Olympiasankari Jack Hughes otti paikallisottelun haltuun

New Yorkin alueen herruus oli pelissä lauantai-illan näytelmässä Prudential Centerissä.

New Jersey Devils sai vieraakseen New York Rangersin, eikä antanut Manhattanin miesten öykkäröidä tiluksillaan. Tunnelmallinen taisto osoittautui maalijuhlaksi, josta Devils poistui voittajana loppulukemin 6-3.

– Rangersia vastaan pelattavat ottelut etsitään otteluohjelmasta ensimmäisinä. Tässä on hieno kamppailutilanne, hienot fanit taustalla. Madison Square Gardenissa on aina paljon Rangersin faneja, mutta myös paljon punaista. Nautin näiden otteluiden pelaamisesta. Näissä haluaa aina olla mukana, Devilsin Jack Hughes hehkutti.

Kaukalon kuninkaasta ei ollut siihen mennessä jäänyt mitään epäselvyyttä. Hughes oli taikurimaisella pelipäällä ja teki puolet joukkueensa maaleista.

Hattutemppu oli NHL-uran neljäs hyökkääjälle, jonka Devils varasi ikäluokkansa ensimmäisenä pelaajana vuonna 2019. Juuri tästä knallista erityisen teki kuitenkin vastustaja. Edellisen kerran kukaan Devilsin pelaaja oli tehnyt hattutempun runkosarjaottelussa Rangersia vastaan vuonna 1999. Silloin Scott Gomez iski kolmesti tapaninpäivän taistossa.

– Yleisö oli tässä ottelussa mahtava ja sai energian tarttumaan. Tällaisessa ottelussa on helppoa. Saimme sieltä mielestäni hienon lisäpotkun ja halusin tavallaan antaa heille kiitoksen tunnelmasta, Hughes iloitsi mäiskittyään paitansa Devils-logoa johtomaalin jälkeen.

Gomez ehti edustaa urallaan myös Rangersia, mutta Hughesin tilastoissa on tällä erää vain yksi NHL-joukkue. Sitä hän yrittää hinata takaisin pudotuspeleihin samalla tavalla kuin johdatti maansa olympiakultaan kaksi viikkoa sitten. Yhdysvallat juhli Milano-Cortinan 2026 talviolympialaisissa jääkiekkoturnauksen voittoa, kiitos Hughesin loppuottelun jatkoajalla iskemän voittomaalin.

Vielä tällä hetkellä Devilsin tilanne on haastava lauantain pisteistä huolimatta. Se on yhdeksän pisteen päässä Itäisen konferenssin villistä kortista pudotuspeleihin. 63 ottelusta 32 voittoa ja 66 pistettä. Metropolitan-divisioonassa takana on ainoastaan Rangers.

– Pelaamme tällä hetkellä hyvin, eikä sitä koskaan tiedä, Devilsin kapteeni Nico Hischier sanoi joukkueensa mahdollisuuksista, kun jäljellä on 19 ottelua.

– Joukkueena meillä on yhä uskoa. Tiedämme myös, että pystymme pelaamaan todella hyvää jääkiekkoa. Siihen pyrimme.

Loppusaldoonsa nähden Hughesilla kesti yllättävän kauan saada nimensä maalintekijöiden listalle. Hän teki ensimmäisen osumansa vasta neljä minuuttia ennen toista erätaukoa nostaessaan Devilsin 3-2-johtoon ylivoimalla. Molemmat joukkueet olivat iskeneet ensimmäisessä erässä kahdesti ja Rangers oli jopa käynyt johdossa noin kymmenen minuutin ajan. Myös Hughesin ensimmäisen maalin vieraat kuittasivat 61 sekunnissa, joten kolmanteen erään päästiin jännittävästä 3-3-tilanteesta.

Viimeisten 20 minuutin aikana ei enää tehtykään sellaista maalia, jossa Hughes ei olisi ollut mukana. Hän toimi syöttäjänä, kun Hischier palautti Devilsin edelle ylivoimalla. Kolmisen minuuttia ennen loppusummeria hän turvasi johtoasemaa 5-3-maalilla. Viimeisellä peliminuutilla kolmen maalin ja neljän pisteen ilta sai loppuhuipennuksensa tyhjään rysään.

– Arvostan Jackin todella korkealle. Hän on todella hyvä pelaaja ja hieno tyyppi. Häntä vastaan pelatessamme haluamme kuitenkin voittaa hänet. Hän on vaarallinen pelaaja, etenkin ylivoimien aikana, ja annoimme hänelle yksinkertaisesti liian monta mahdollisuutta, Hughesia ja muita Yhdysvaltojen kultamitalisteja Milanossa valmentanut Rangers-luotsi Mike Sullivan sanoi.

NHL-siirtojen takaraja on yleensä ollut varma merkki kevään tulosta ja runkosarjan loppukiristä. Devilsin kohdalla se tarkoittaa viimeistä mahdollisuutta yrittää kääntää kausi jättimenestykseksi ja ainakin viime aikoina joukkue on tehnyt parhaansa asemoidakseen itsensä vielä uudelleen taistoon paikasta auringossa.

Lauantain voitto oli jo neljäs peräkkäinen. Paholaiset saavat jatkaa kotiyleisönsä edessä myös seuraavat neljä ottelua, joten omien fanien tuella pieni ihme sarjataulukossa voisi olla mahdollisuuksien rajoissa – ainakin jos kysytään Hughesilta, joka oli viimeksi tehnyt maalin NHL-kaukalossa tammikuun lopussa.

– Olemme saaneet pelata terveellä joukkueella. Niin ei ole ollut marraskuun jälkeen, mutta nyt viimein on. Mielestäni jätkät ovat itsevarmoja ja kun joukkue saa pelin rullaamaan, kaikilla on hyvä fiilis pelaamisestaan. Olemme nyt hyvässä iskussa ja meidän täytyy vain pysyä läsnä hetkessä, Hughes ohjeisti.