St. Louisin Mikkola debytoi NHL:ssä tutulla tyylillään

Yhdeksän suomalaista kenttäpelaajaa ja kaksi maalivahtia on debytoinut NHL:ssä tällä kaudella, heistä viimeisimpänä St. Louis Bluesin puolustaja Niko Mikkola.

Toista kauttaan Pohjois-Amerikassa kiekkoileva Mikkola pelasi hallitsevan mestarin kokoonpanossa, kun joukkue kaatoi tiistain kierroksella San Jose Sharksin lukemin 3-2.
- Nikolla oli mahtava debyytti, Bluesin maalivahti Jordan Binnington kehui ja jatkoi, että nuoret puolustajat Mikkola ja Jake Walman ovat hyvin tasapainoisia ja rauhallisia kaukalossa.
- Olemme kaikki olleet samassa tilanteessa, joten tiedämme, miltä tuntuu pelata ensimmäinen ottelu. Molemmat kaverit ovat tehneet lujasti töitä sekä pelanneet upeasti ja fiksusti. Joukkueessamme on paljon johtavia veteraanipelaajia, jotka auttavat heitä, Binnington tuumi ottelun jälkeen.

Blues on muutaman päivän aikana ajanut kaksi nuorta puolustajaansa sisään NHL-kaukaloon. Mikkola, 23, nostettiin NHL:ään AHL-joukkue San Antonio Rampagesta tämän viikon maanantaina, ja viime viikon lauantaina NHL-debyyttinsä tehnyt Walman, 23, palasi maanantaina farmiin.
Bluesin neljäs NHL-debytantti tällä kaudella
Blues varasi Mikkolan vuoden 2015 NHL Draftin viidennellä kierroksella 127. pelaajana. Hän siirtyi Bluesin organisaatioon viime kaudella ja pelasi San Antoniossa 70 ottelua tehoin 2+7=9. Tällä kaudella hän on iskenyt San Antoniossa 30 otteluun tehot 2+9=11 ja kokenut NHL:n valot ensimmäisen kerran urallaan.
Mikkola sanoi yrittäneensä vain nauttia Sharks-ottelun joka hetkestä ja paljasti, että NHL-debyytin jälkeen hän vaihtoi muutaman viestin Suomessa olevien vanhempiensa kanssa.
- Olin joukkueen mukana hetken aikaa jo pari viikkoa sitten (joulukuussa), ja nyt opin tuntemaan kavereita vähän paremmin. Tähän porukkaan on helppo tulla mukaan, debytantti kiitteli.
Lisää aiheesta: [St. Louis Blues kutsui Niko Mikkolan NHL-jäille]
Mikkola kertoi pelaamisen sujuneen tiistai-iltana hyvin ja olleen hauskaa.
- Yritin vain pelata omaa peliäni. Samalla tavalla kuin aina ennenkin, hän summasi.
Mikkola laukoi kerran kohti Sharksin maalia, merkkautti yhden taklauksen ja sai jääaikaa 12.31 minuuttia. Hän on Bluesin neljäs NHL-debyytin tällä kaudella tehnyt pelaaja Walmanin, Klim Kostinin ja Austin Poganskin ohella.
Päävalmentaja Craig Beruben mielestä ylhäälle nostetut pelaajat kertovat kahdesta asiasta: San Antonion valmentajat tekevät hyvää työtä ja seura on varannut hyviä pelaajia. Ja muitakin lahjakkaita nuoria kolkuttelee tulevaisuudessa St. Louisin ovella. Vuonna 2018 NHL Draftin neljännellä kierroksella 107. pelaajana varattu maalivahti Joel Hofer voitti juuri päättyneessä alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuskisoissa kultaa Kanadan joukkueessa, ja hänet valittiin turnauksen parhaaksi maalivahdiksi.
- Niko pelasi tänään hyvin omaa peliään. Kuten olen aikaisemmin sanonut, hän on aggressiivinen pelaaja ja karvaa hyvin, Berube totesi tyytyväisenä.
Bluesin kovin haastaja lännessä on Avalanche
Blues isännöi torstaina Buffalo Sabresia, ja silloin jatkuu Bluesin tämän kauden toistaiseksi pisin, viiden ottelun mittainen kotiottelujen jakso. Ennuste on hyvä, sillä Blues on nyt voittanut kuusi viimeisintä kotiotteluaan.
Kaiken kaikkiaan hallitsevan mestarin kausi näyttää hyvältä, sillä Blues (27-10-7, 61 pistettä) on Central-divisioonan ja koko Läntisen konferenssin kärjessä. Sekä divisioonan että konferenssin kakkonen on Colorado Avalanche (25-15-4), jolla on Bluesiin matkaa seitsemän pistettä.

Tiistai oli Mikkolalle suurten tunteiden päivä, ja Binnington jos kuka sen ymmärsi. Bluesin maalivahti nimittäin vietti tiistaina eräänlaista vuosipäivää, sillä päivälleen vuosi sitten hän oli ensimmäisen kerran NHL-ottelun aloittava maalivahti ja merkkautti heti nollapelin.
Mielenkiintoista nähdä, mitä Bluesin, Binningtonin ja Mikkolan seuraavan vuoden aikana tapahtuu.
SUOMALAISET NHL-DEBYTANTIT KAUDELLA 2019-20
Kenttäpelaajat:
Kaapo Kakko NYR, H, 38 ottelua, 7+9=16
Ville Heinola WPG, P, 8 ottelua, 1+4=5
Eetu Luostarinen CAR, KH, 8 ottelua, 0+1=1
Otto Koivula NYI, H, 6 ottelua, 0+0
Aleksi Saarela FLA, KH, 3 ottelua, 0+0
Joona Luoto WPG, H, 16 ottelua, 0+0
Otto Leskinen MTL, P, 5 ottelua, 0+0
Joel Kiviranta DAL, H, 1 ottelu, 0+0
Niko Mikkola STL, P, 1 ottelu, 0+0
Maalivahdit:
Kaapo Kähkönen MIN, 5 ottelua, 3-1-1, 91,3 %, PMK 2,96
Kasimir Kaskisuo TOR, 1 ottelu, 0-1-0, 84,2 %, PMK 6,00