Metropolitan-divisioonassa pelaa useampikin mahdollinen mestarijoukkue

Ennen runkosarjan alkua luomme katsauksen liigan jokaisen divisioonan voimasuhteisiin. Millaisista asetelmista joukkueet lähtevät kauteen ja millaisia odotuksia joukkueisiin kohdistuu? Tässä artikkelissa käsittelemme Metropolitan-divisioonaa.

NHL:n ehkä tasokkaimmassa divisioonassa voimasuhteiden ennakoiminen on huomattavan vaikeaa. Mukana on valmiita mestarikandidaatteja sekä koviksi nousijoiksi arvioituja joukkueita. Heittopussien puuttuessa joukkue kuin joukkue kokee kauden aikana yllättäviäkin pistemenetyksiä.
Carolina Hurricanes
Yksi NHL:n jännittävimmistä seurattavista on myös divisioonan todennäköinen ennakkosuosikki. Hehkutus Rod Brind'Amourin luotsaaman Hurricanesin ympärillä on vain yltynyt, sillä nuoren joukkueen on mielletty kykenevän lähes varmaan kehittymiseen.
Pelkkää voittokulkua Carolinan rakennustyökään ei ole ollut. Joukkue koki kesällä merkittävän menetyksen, kun Dougie Hamilton jätti Hurricanesin puolustuksen ja siirtyi divisioonakilpailija New Jersey Devilsin riveihin. Suomalaisittain Hurricanes sai kuitenkin lisäväriä, kun Carolina yllätti iskemällä kovan tarjouksen tiskiin ja nappasi Jesperi Kotkaniemen Montreal Canadiensista.
Muutokset - suomalaisetkaan - eivät jääneet siihen, sillä Hurricanes laittoi koko maalivahtiosastonsa uusiksi. Antti Raanta on joukkueen uuden veskariduon puolikas yhdessä Frederik Andersenin kanssa. Hurricanes osaa puolustaa hyvin, joten Andersen ja toivottavasti terveenä pysyvä Raanta ovat lähtökohtaisesti askel eteenpäin.

Columbus Blue Jackets
GM Jarmo Kekäläisellä riitti viime kaudella pohdiskeltavaa, eikä tähtien pitäminen Blue Jacketsin riveissä näytä edelleenkään helpolta. Columbuksen onneksi kärkipuolustaja Zach Werenski laittoi nimensä pitkään jatkosopimukseen ja Patrik Lainekin teki yhden vuoden jatkon. Molempien nappikaudet ovat Blue Jacketsin menestymisen edellytys.
Columbus on onnistunut erityisesti maalivahtiosastolla, ja sama kaksikko - jatkosopimuksen syksyllä tehnyt Elvis Merzlikins ja nykyisen sopimuksensa viimeisen kauden pelaava Joonas Korpisalo - jakavat torjuntavastuun tänäkin talvena. Merkittävin lähtijä sen sijaan oli tähtipuolustaja Seth Jones, joka suuntasi Chicagoon.
Blue Jackets on uudessa komennossa John Tortorellan väistyttyä. Brad Larsen on NHL-päävalmentajana keltanokka ja joukkue paperilla vuoden takaista heikompi. Columbuksen tulevaisuus näyttää kuitenkin lupaavalta, sillä esimerkiksi Adam Boqvistin ja Jake Beanin kaltaisten nuorten hankintojen parhaat vuodet ovat vielä edessä.

New Jersey Devils
Asiat tuskin muuttuvat ainakaan hirveästi huonompaan suuntaan. Devils on pelannut pudotuspelejä viimeisten yhdeksän kauden aikana vain kerran. Kolmella viime kaudella runkosarjan pistekeskiarvo on jäänyt alle yhden, viime kaudella karusti 0,8:aan.
Kesällä laitettiin rahaa palamaan Hamiltonin siirtyessä Devilsiin, ja hänen pitäisi astua heti joukkueen ykköspakiksi. Puolustus vahvistui myös Ryan Gravesilla. Maalille tuotiin kokenut Jonathan Bernier, hyökkäykseen Tomas Tatar.
Lindy Ruffin toinen kausi Devilsin päävalmentajana ei näytä lupaavalta, kun huomioidaan divisioonan taso, mutta New Jerseylle tärkeintä olisi edes askel oikeaan suuntaan. Jack Hughes on ryhmän kirkkain tähti, jonka toivotaan jatkavan siitä mihin hyvin esiintynyt ketju Janne Kuokkasen ja Jahor Sharanhovitshin kanssa jäi.

New York Islanders
Jossittelu on turhaa, mutta Islandersin huima seitsemän ottelun pudotuspelisarja Tampa Bay Lightningia vastaan antaa miettimisen aihetta sen suhteen, miten erilaiselta NHL-maailma voisi nyt näyttää asioiden kallistuessa vähän enemmän toiseen suuntaan. Barry Trotzin joukkue on pudotuspelivaiheessa hurja vastustaja, joka voi hyvinkin voittaa tämän divisioonan.
Ryhmään tuotiin lisää kokemusta, kun siirtorajalla värvätty Kyle Palmieri teki jatkosopimuksen ja Minnesota Wildin pois potkima Zach Parise napattiin Long Islandille. Isossa kuvassa Islandersissa on vahva jatkuvuus, ja parin viime kauden tulokset huomioiden se enteilee hyvää, onhan alla kaksi peräkkäistä esiintymistä konferenssin finaalivaiheessa.
Tiivis ja työteliäs pelitapa, laadukas puolustus ja NHL:n ehkä jopa paras maalivahtikaksikko - Ilja Sorokinin ja Semjon Varlamovin täysvenäläinen duo - takaavat sen, että saarelaisia ei kannata aliarvioida.

New York Rangers
Manhattanilla vaihdettiin suurin piirtein kaikki paitsi pelaajat, ja nyt Rangersilla on uusi päävalmentaja, GM ja seurapresidentti. Pelaajarintamalla merkittävin muutos tapahtui hiekkapaperiosastolla. Ryan Reavesin sekä Barclay Goodrow'n kaltaisten hankintojen pitäisi tehdä Rangersista fyysisempi ja lujempi joukkue.
Taitoahan New Yorkista löytyi jo valmiiksi: Artemi Panarin, Mika Zibanejad, Norris Trophy -voittaja Adam Fox ja niin edelleen. Nuoria lupauksiakin piisaa, Alexis Lafreniere ja Kaapo Kakko etunenässä. Rangers pelaa paineen alla, sillä hetken aikaa yllättävänkin nopeasti edennyt rakennustyö näytti ottavan viime kauden aikana pientä takapakkia joukkueen jäätyä rannalle pudotuspeleistä.
Nyt sama ei saa toistua. Päävalmentaja Gerard Gallant on jo maistanut menestystä NHL:ssä, ja hänellä on käsissään tasokas joukkue. Rangers ei ehkä ole divisioonan voittajasuosikki, mutta pudotuspeleihin sen on pakko päästä.

Philadelphia Flyers
Jos Rangersin kausi oli pettymys, niin odotusten alle jäätiin myös Pennsylvanian oranssilla puolella. Flyersin suhteen oltiin ennen kautta jopa varovaisen toiveikkaita, mutta tuloksena olikin kauden päättyminen runkosarjaan. Vuodesta 2012 alkaen Flyersin kaudet ovat olleet vuorottelua: pudotuspeleihin, ei, pudotuspeleihin, ei ja niin edelleen. Tällä periaatteella nyt pitäisi taas päästä mukaan, mutta toiminta kaipaisi myös tasaisuutta.
Flyers päätti olla aktiivinen kesällä ja pyrki ravisuttamaan rivejään. Jakub Voracek sai lähteä, kuten myös Shayne Gostisbehere ja Nolan Patrick. Tilalle tuotiin Rasmus Ristolainen, Ryan Ellis, Cam Atkinson ja vapaiden pelaajien markkinoilta Keith Yandle. Muutokset ovat hyviä, mutta viime kauden suurin alisuorittaja oli NHL:n eliittiinkin varovasti nostettu ykkösmaalivahti Carter Hart.
Hart jatkaa ja saa kakkosvahdiksi Martin Jonesin. Jos Hart pääsee henkilökohtaisissa suorituksissaan aiemmalle tasolleen, pitäisi sen yhdessä puolustajavahvistusten kanssa ponnauttaa Philadelphia sarjataulukossa nopeasti parikin pykälää korkeammalle.

Pittsburgh Penguins
Sidney Crosby on sivussa saatuaan leikkaushoitoa rannevammaansa. Jevgeni Malkin on sivussa saatuaan leikkaushoitoa polvivammaansa. Penguinsin kauden lähtökohdat ovat epävarmat. Jared McCann lähti kesällä Toronto Maple Leafsiin, joten varsinkin keskikaista on kauden käynnistyessä poikkeuksellisen hataralla pohjalla.
Jo viime talvena puhuttiin, pitäisikö Pittsburghissa tehdä radikaaleja muutoksia ja rakentaa kohti tulevaa. Vielä siihen ei ryhdytty. Penguins on edelleen kokenut joukkue tutuilla avainpelaajilla. Viime kaudella se riitti vielä hyvään runkosarjaan, joten sinänsä odotukset ovat edelleen kovat.
Tähtien ikääntymisen ja alkukautta varjostavien loukkaantumisten ohella olennainen kysymysmerkki on Tristan Jarry, joka ei ole vielä muutaman NHL-kauden jälkeen päässyt varman ykkösmaalivahdin maineeseen. Viime kaudella Jarryn torjuntaprosentti notkahti aavistuksen ja pudotuspeleissä kyyti oli erityisen kylmää.

Washington Capitals
Capitalsin kesä kiteytyy siinä, että suurin jännitettävä oli Aleksandr Ovetshkinin jatkosopimus. Kuten odottaa saattoi, kapteeni jatkaa. Muiltakin osin Washington lähtee uuteen kauteen pitkälti samoin askelmerkein kuin edelliseenkin, vaikka Penguinsin kaltainen uudistumisen tarve koskee myös Washingtonia.
Ovetshkin on 36-vuotias, T.J. Oshie 34, Nicklas Bäckström 33 ja John Carlson 31. Zdeno Chara lähti puolustuksesta, mikä laskee keski-ikää ainakin aavistuksen. Lähtijöitä oli muutama muukin, merkittäviä tulijoita ei juurikaan. Olennaisempia muutoksia tapahtui jo kesken viime kauden, sillä erityisesti Anthony Manthalta odotetaan elämänsä kautta. Mantha, 27, on joukkueen toiseksi nuorin hyökkääjä. Nuori veri virtaa lähinnä maalivahtiosastolla.
Capitals haluaa tehdä vielä yhden rynnistyksen kohti Stanley Cupia niin kauan kuin Ovetshkin jatkaa NHL-uraansa, joten odotukset kauteen ovat ilmiselvät.