Pelipäivä: Stanley Cup -mestaruus katkolla Coloradolle kotikaukalossa

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

Suomessa juhlitaan perjantaina juhannusta, mutta Denverissä saatetaan juhlia Stanley Cup -mestaruutta, kun Colorado Avalanche isännöi Tampa Bay Lightningia finaalisarjan viidennessä ottelussa. Avalanche johtaa sarjaa voitoin 3-1, joten sillä on nyt ensimmäinen tilaisuus nostella Stanley Cupia 21 vuoden tauon jälkeen.
Sinivalkoinen tehomies
Mikko Rantanen lähti Stanley Cup -finaalisarjaan neljän ottelun mittaisessa maaliputkessa. Tampa Bayn verkkoa suomalaistähti ei ole onnistunut vielä heiluttamaan. Se ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteikö Rantanen olisi ollut kirvelevä piikki Lightningin lihassa.
NHL jakaa Conn Smythe Trophyn koko pudotuspelien arvokkaimmalle pelaajalle. Koripalloliiga NBA:ssa vastaava palkinto annetaan loppuottelusarjan MVP:lle. Jos taalajäillä toimittaisiin samalla tavalla kuin taalaparketeilla, Rantanen olisi vahva ehdokas pystin pokkaajaksi.
Rantanen on kerännyt Tampa Bayta vastaan pelatuissa neljässä ottelussa tehot 0+8, ja hän johtaa finaalisarjan pistepörssiä selvästi. Toisena tuleva Coloradon puolustaja Cale Makar on kirjauttanut tehot 2+3.
Rantasen koko playoff-kevään saldo on 5+20=25, mikä oikeuttaa pudotuspelien pistepörssissä viidenteen sijaan. Jostain syystä suomalainen ei ole kerännyt juurikaan rakkautta Conn Smythe -keskusteluissa, sillä pokaalia on tyrkytetty lähes yksimielisesti Makarille.

Lightningin tripla vaatisi kolmen pakkovoiton putken
Tampa Bay on voittanut kaksi viimeisintä Stanley Cup -mestaruutta. Kesän 2020 "playoff-kuplasta" alkaneen menestysmarssin jälkeen Lightning on pelannut selkä seinää vasten kolme kertaa. Nyt on edessä neljäs kuolemanottelu.
Ensimmäinen pakkovoitto tuli vuosi sitten NHL:n välierien seiskapelissä New York Islandersin kustannuksella. Tänä keväänä Tampa Bay otti kaksi pakkovoittoa Toronto Maple Leafsista ensimmäisellä kierroksella.
- Tätä ottelusarjaa ei voitettu keskiviikkona. Meillä on selkä seinää vasten. Olemme onnistuneet (pakkovoitoissa) aikaisemminkin näissä pudotuspeleissä. Meidän täytyy tehdä se uudestaan, Lightningin kapteeni Steven Stamkos totesi.
Pakkovoittoja pitäisi ottaa nyt kolme putkeen. Se on melkoinen vuori kiivettäväksi.
- Se oli rankka tappio (nelospelissä), mutta hyvä asia on se, että pelaamme yhä jääkiekkoa. Emme ole hävinneet tätä ottelusarjaa vielä. Meillä on pieni haaste tässä edessämme, mutta jos joku joukkue pystyy siihen, niin se on tämä joukkue, neljättä peräkkäistä mestaruutta janoava Tampa Bayn hyökkääjä Pat Maroon säesti.

Juhlitaan kuin olisi 1996 ja 2001
Quebec Nordiques muutti Denveriin 1995. Avalanche juhli Stanley Cup -mestaruutta 1996 ja 2001. Colorado oli NHL:n toiseksi paras joukkue vuosina 1995-2004 runkosarjan yhteispisteillä mitattuna.
Hätäisimmät alkoivat jo julistaa Coloradon voittaneen kauden 2003-04 mestaruuden 3. heinäkuuta 2003, kun Avalanche nappasi vapailta markkinoilta Teemu Selänteen ja Paul Kariyan. Supertähtikaksikko liittyi joukkueeseen, jossa pelasivat jo valmiiksi Joe Sakic, Peter Forsberg, Rob Blake, Milan Hejduk, Adam Foote ja Alex Tanguay. Kausi päättyi kuitenkin pettymykseen pudotuspelien toisella kierroksella.
Nyt se kolmas mestaruus on vahvasti haarukassa. Voitto perjantaina villin kotiyleisön edessä toisi seuran historian kolmannen mestaruuden.
- Tämä on ilman muuta siistiä, mutta meidän täytyy keskittyä seuraavan ottelun voittamiseen. Kotihalli on ollut meille iso juttu koko kauden ajan sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Fanit ovat mahtavia. Aloitamme kamppailun vauhdilla ja toivottavasti pystymme pitämään sitä yllä, Coloradon keskushyökkääjä Nathan MacKinnon sanoi.
Denverissä yritetään kuitenkin pitää jalat maassa.
- Meillä on loistava tilaisuus sinetöidä jotakin hienoa seuralle, mutta meidän pitää vain keskittyä itseemme ja pelata omaa peliämme. Minne tahansa se sitten meidät vie, niin sinne se vie, Makar totesi.
Coloradolla on tilaisuus tulla NHL:n nykyhistorian toiseksi parhaaksi mestarijoukkueeksi tappioiden määrällä mitattuna. Avalanche on hävinnyt kevään 18 ottelussaan vain kolme kertaa. Ainoastaan vuoden 1988 Edmonton Oilers on selvittänyt pudotuspelit kahdella tappiolla sen jälkeen kun mestaruuteen alettiin vaatia 16 voittoa vuonna 1987.
- Meidän pitää vain keskittyä siihen, mitä meidän täytyy tehdä. Emme ajattele muuta kuin itse ottelua. Pelataan vain niin kovaa kuin pystymme, ja antaa asioiden hoitua itsestään, Coloradon hyökkääjä Darren Helm komppasi.
\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Avalanche\]
Kotona ei ehkä olekaan mitään uutta kiillotettavaa
Lightningin päävalmentaja Jon Cooper lähti kauteen kiiltävät asiat silmissään. Hän himoitsi kolmannen peräkkäisen Stanley Cup -mestaruuden lisäksi olympiakultaa. Cooper nimettiin Kanadan 2022 olympiajoukkueen päävalmentajaksi viime elokuussa.
Olympiakultaunelman tuhosi koronapandemia. Jos NHL-pelaajat olisivat lähteneet Pekingiin, olisi Kanada ollut suurin ennakkosuosikki. Stanley Cup -triplaunelman on tuhoamassa Colorado. Mutta helpolla Tampa Bay ei aio päänahastaan luopua.
- Meidän täytyy lähteä reissuun ja voittaa jääkiekko-ottelu. Meidän täytyi joka tapauksessa voittaa yksi vierasottelu. Ei meillä ollut kotietua. Joten miksi emme voittaisi perjantaina? Cooper kyseli.
Cooper on kääntänyt katseensa neljännen ottelun tappiosta finaalisarjan ensimmäiseen pakkovoittoon. Tampa Bayn leirissä toivotaan luonnollisesti, että niitä pakkovoittoja olisi edessä enemmänkin.
- Ei tässä auta murjottaa. Me käännämme sivua ja jatkamme eteenpäin. Se vuori on nyt vain hieman korkeampi, mutta ainakin me yhä kiipeämme, Cooper muotoili.

Tärkeiden hetkien mies
Coloradon Artturi Lehkonen on kerännyt kevään 18 playoff-ottelussa tehot 7+6=13. Ne eivät yleensä ole olleet mitään "jämäpisteitä". Keväällä hankittu Lehkonen on muun muassa tehnyt kolme voittomaalia, iskenyt yhden ottelun avausmaalin ja syöttänyt yhden ottelun avausmaalin. Viimeisin piste tuli syötöstä neljännen finaalin jatkoaikaratkaisuun.
Suomalaisessa mediassa on hehkutettu Lehkosta GM Joe Sakicin mahtihankinnaksi. Niitä tarinoita ei ole tarvinnut kirjoittaa sinivalkoiset lasit päässä, sillä Lehkonen on todellakin ollut tärkeä palanen Coloradon playoff-taivalta.
Nyt Lehkosella ja Rantasella on vielä yksi velvollisuus: katkaista suomalaisten kuiva kausi Stanley Cupin suhteen. Olli Määttä on viimeisin suomalaismestari vuodelta 2017.