Markus Niemeläinen jyrää Edmontonissa

Pidämme sinut ajan tasalla tulokaspelaajien suorituksista kaudella 2021-22. Tässä artikkelissa käymme läpi, ketkä suomalaisista keltanokkapakeista ovat nousseet esiin viime viikkoina.

Edmonton Oilersin Markus Niemeläinen kirjautti viime lauantaina tililleen komeat 10 taklausta. Sen huomasivat ainakin Carolina Hurricanesin pelaajat. Tuo lukema on koko NHL-kauden jaetusti toiseksi kovin yhdessä ottelussa.

Sitä saa mitä tilaa - siis Edmonton sai.
- Niemeläinen on avannut monia silmiä tällä kaudella. Hän tuo tavallaan sitä menneiden aikojen fyysisyyttä. Vastustaja tietää, kun tämä pelaaja on jäällä. Kun hän taklaa, hän menee läpi ihmisistä, Oilersin AHL-farmijoukkue Bakersfield Condorsin päävalmentaja Jay Woodcroft kuvaili The Athleticille.
Niemeläinen on yksi neljästä suomalaisesta tulokaspuolustajasta, jotka ovat viime aikoina olleet tositoimissa NHL:ssä. Kolme muuta ovat New York Islandersin Robin Salo, Florida Panthersin Olli Juolevi ja farmiin jo palannut Ottawa Senatorsin Lassi Thomson.
Marraskuun lopussa Bakersfieldista ylös kutsuttu Niemeläinen on esiintynyt tähän mennessä kuudessa NHL-ottelussa. Lähes kaksimetrinen pakkijärkäle on tilastoinut yhteensä 34 taklausta eli melkein kuusi niittiä iltaa kohden sekä blokannut yhteensä yhdeksän vastustajan laukausta.

Toki Niemeläisellä on vielä paljon kehitettävää. Nyky-NHL:ssä menestyäkseen on oltava monipuolinen puolustaja.
- Niemeläinen on mielenkiintoinen pelaaja. Häntä vastaan on vaikea pelata. Tykkäämme hänen fyysisestä pelistään ja hänen asenteestaan peliin osallistumisessa. Se osa-alue, jota hänen pitää kehittää, on kiekollinen peli, se ensimmäinen syöttö ja oikeiden ratkaisujen tekeminen, Oilersin päävalmentaja Dave Tippett painotti.
Niemeläinen kävi jo nuorena rapakon takana. Hän pelasi kaudet 2015-16 ja 2016-17 Ontarion junioriliigan Saginaw Spiritissä. Hän palasi sitten Suomeen ja teki ammattilaisdebyyttinsä Pohjois-Amerikassa vasta tämän vuoden helmikuussa. Niemeläinen on alle 18-vuotiaden MM-kultamitalisti vuodelta 2016, ja hän voitti Suomen mestaruuden HPK:ssa 2019.
Edmonton varasi Niemeläisen kesän 2016 NHL Draftin kolmannella kierroksella. Hän teki NHL-debyyttinsä lähes viisi ja puoli vuotta myöhemmin, kun joulukalenterin ensimmäinen luukku avattiin 2021. Vastassa oli Sidney Crosbyn johtama Pittsburgh Penguins.
- Aluksi hieman jännitti, mutta minulla oli todella hauskaa. Ja päälle tuli hyvä voitto. Onhan se vauhti nopeaa (NHL:ssä), ei sitä käy kiistäminen. Kiekko liikkuu nopeasti. Kyllä siihen tottui sitten. Kuten sanoin aikaisemmin, niin vähän jännitti alkuun. Sitten kun se hälveni siitä, niin alkoi tuntua paremmalta, 23-vuotias Niemeläinen kertoi NHL-debyyttinsä jälkeen istuessaan Oilersin supertähti Connor McDavidin vieressä.
Taklaaminen ei selvästikään ole jännittänyt NHL-debyytissä eikä sen jälkeen. "Niittilukemat" ovat olleet 5, 7, 4, 3, 5 ja 10. Jääaikaa Niemeläinen on saanut keskimäärin 14.35 ottelua kohden.
Lisää aiheesta: [Pääluotsi Tippett pitää yllättäjä Niemeläisen ominaisuuksista]
Salo kerää kehuja Islandersissa
Salo on saanut kaikista NHL:n tämän kauden tulokaspelaajista keskimäärin toiseksi eniten jääaikaa (20.29). Täytyy toki muistaa, että hän on esiintynyt vasta viidessä NHL-ottelussa. Tuossa tilastossa Salon ympärillä pyörivät pelaajat kuuluvat NHL-joukkueidensa vakiokokoonpanoihin.
Salo ehti tutustua Islandersin NHL-pelaajiin jo harjoitusleirillä ja harjoitusotteluissa. Hän teki jo tuolloin vaikutuksen.
- Salo on todella fiksu puolustaja, joka liikkuu todella hyvin. Hänellä on loistavat kädet ja kiekkoälyä, Islandersin keskushyökkääjä Mathew Barzal kehui.
Salo on viettänyt Islandersin NHL-miehistössä jo lähes kuukauden päivät. Ensimmäistä kauttaan rapakon takana pelaava 23-vuotias Vaasan Sportin kasvatti ehti pelata AHL:n Bridgeport Islandersissa 14 ottelua ja kirjauttaa 2+6=8 tehopistettä.

NHL:n puolella Salo ei ole vielä avannut pistetiliään, mutta kiekollista potentiaalia pitäisi löytyä. Hän on saanut pelaamissaan otteluissa hyvin ylivoimavastuuta.
- Salolta löytyy paljon itsevarmuutta, ja hän käsittelee kiekkoa todella hyvin. Hän näkee kaukalon erinomaisesti. Ylivoimalla hän pystyy hämäämään, liikuttamaan kiekkoa ja avaamaan syöttölinjoja, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz sanoi.
Salo siirtyi rapakon taakse Ruotsin liigan Örebrosta. Hän oli aikanaan mukana tuossa samassa U18-kultajoukkueessa Niemeläisen kanssa. Islanders varasi Salon kesän 2017 NHL Draftin toisella kierroksella.
Salo pelasi ensimmäiset neljä NHL-otteluaan putkeen, mutta joutui sitten katsomon puolelle kahdeksi viikoksi. Se viides ottelu taisi sitten olla sitäkin makeampi: Islanders otti vihdoin ja viimein ensimmäisen voittonsa uudessa kotiluolassaan UBS Arenassa.
Salon NHL-historia tulee liittymään ikuisesti uuteen kotiluolaan. Hän teki NHL-debyyttinsä Islandersin ensimmäisessä ottelussa UBS Arenassa.
Lisää aiheesta: [Islanders-valmentaja Trotz: Salo ansainnut mahdollisuuden NHL:ssä]
Ykköskierroksen tuoreempi ja vanhempi lupaus
Thomson ehti ennen paluutaan farmiin pelata ensimmäiset 11 NHL-otteluaan ja kerätä kolme syöttöpistettä. Hän sai aluksi todella paljon jääaikaa, mutta vastuu pieneni joulukuun puolella ja viime viikolla osoitteeksi tuli jälleen AHL:n Belleville Senators.
- Lassi on esittänyt hyviä asioita. Välillä tämä voi tuntua musertavalta, sillä NHL:ään ei ole helppo hypätä puolustajaksi, Ottawan GM Pierre Dorion sanoi.
Thomson kävi Niemeläisen tapaan hakemassa tuntumaa rapakon taakse jo juniorivuosinaan. Salon ja Niemeläisen lailla myös Thomson on U18-maailmanmestari, tosin vuodelta 2018.
Noista kahdesta poiketen Thomson on ykköskierroksen varaus, joten näytön paikka oli jossain vaiheessa käytännössä varma. Mutta ei sitä tarvinnut lahjaksi antaa 21-vuotiaalle Ilves-kasvatille. Hän jätti hyvän kuvan itsestään ensimmäisellä NHL-reissulla.
- Pidän hänen luistelustaan, mailapelaamisestaan ja kyvystään liikuttaa kiekkoa. Hänellä on loistava pelisilmä. Ei voi olettaa, että nuori pelaaja astuu esiin tuolla tavalla, mutta meidän osaltamme tulevaisuus on tällä saralla kirkas, Ottawan päävalmentaja D.J. Smith arvioi.

Juolevilla, 23, on näistä neljästä suomalaisesta komein CV, mutta NHL-uran käynnistyminen on ollut tuskallista. Kun on NHL Draftin viitosvaraus, nuorten maailmanmestari ja Memorial Cupin (Kanadan pääjunioriliigojen lopputurnaus) voittaja sekä tähdistökentällisen mies, niin odotukset ovat korkealla.
Juolevi varattiin kesällä 2016, mutta hän pelasi ensimmäiset 23 NHL-otteluaan vasta viime kaudella. Toki hänellä on ollut paljon epäonnea loukkaantumisten kanssa. Vammakierre on jatkunut Floridassa, joka hankki Juolevin Vancouver Canucksista juuri ennen tämän kauden alkua.
Juolevi pelasi kauden ensimmäiset ottelunsa farmin puolella, kun hän piipahti kahteen otteeseen niin sanotulla kuntoutuskomennuksella AHL:n Charlotte Checkersissä. Ensimmäiset kaksi otteluaan Panthersin paidassa hän sai tililleen viime viikolla.
- Siitä lähtien kun Juolevi palasi nivusvammansa jälkeen, hänen vauhtinsa on ollut toisella tasolla. Olemme innoissamme. Hän pystyy liikuttamaan kiekkoa ja antaa todella hyvän ensimmäisen syötön. Hänellä on painava laukaus, ja hän pystyy tarpeen tullen pyörittämään ylivoimaa, Floridan väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunette kertoi.
Jääaikaa Juolevi ei noissa kahdessa NHL-ottelussa paljon saanut, mutta ovatpahan nekin nyt takana.
- Juolevi pelasi hyvin. On vaikeaa hypätä kehiin, ja tuo oli hänen ensimmäinen (NHL) ottelunsa pitkään aikaan. Olen varma, että hän on iloinen, kun tuo on takana ja hän pystyy jatkamaan eteenpäin, Brunette summasi Juolevin Panthers-debyytin jälkeen.

Nuoruutta löytyy, mutta minne asti kyvyt yltävät?
Suomalaisista tulokaspakeista on edellä mainitun nelikon lisäksi nähty NHL:ssä tällä kaudella San Jose Sharksin Santeri Hatakka, joka vaikuttaa tällä hetkellä farmissa. Ville Heinola piipahti juuri Winnipeg Jetsin vahvuudessa, mutta ei päässyt vielä tekemään kuluvan sesongin ensiesiintymistään NHL:ssä.
AHL:n puolella on muutama potentiaalinen sinivalkoinen tulokaspakki, joka voisi päästä pelaamaan tällä kaudella NHL:ssä. Boston Bruinsin Urho Vaakanaisella on yhteensä 16 ottelun NHL-kokemus. Buffalo Sabresin Oskari Laaksonen on jaellut ahkerasti syöttöjä AHL:ssä. New York Rangersin Tarmo Reunanen pelasi viime kaudella neljä NHL-ottelua.
NHL:ssä on pelannut tällä kaudella viiden tulokkaan lisäksi 11 muuta suomalaispuolustajaa. Noista 11 pakista yksikään ei ole vielä viettänyt 30-vuotispäiviään ja kolme on alle 24-vuotiaita, kuten kaikki tulokaspakkimme. Eli kyllä Suomella pitäisi olla tulevaisuutta NHL-takalinjoilla.
Puolustajia tarvitaan moneen rooliin, mutta kuka näistä nuorukaisista ottaa sen ison hypyn ja nousee - jos ei nyt aivan Miro Heiskasen tasolle - niin ainakin sinne kärkipakkiparien mieheksi?
Jos GM:n puheita uskoo, niin se voisi olla Thomson.
- Me tiedämme, että meillä on todella hyvä tulevaisuuden puolustaja kahteen kärkipariin. Olemme tyytyväisiä Lassin kehitykseen, Dorion totesi.