Maple Leafs taisteli Panthersin nurin Atlantic-divisioonan kärkitaistossa

Toronto Maple Leafs otti keskiviikkona arvokkaan askeleen kohti kotietua pudotuspeleihin. Äärimmäisen tiukan Atlantic-divisioonan kärkikamppailussa se kaatoi Florida Panthersin yhtä lailla tiukasti maalein 3-2.

Tulos vankisti Toronton tämän hetken asemaa divisioonan ykkösenä. Samalla varmistui pääsy pudotuspeleihin.

– Jaksoimme kamppailla. En tiedä, miltä maalipaikkatilasto lopulta näytti, mutta tämä tuntui vähäisten tapahtumien ottelulta. Tilaa ei oikein ollut ja molemmat vain väänsivät koko ajan. Pelasimme hyvän ensimmäisen erän. Toisessa erässä emme olleet parhaimmillamme, mutta jaksoimme taistella, Toronton hyökkääjä Mitch Marner arvioi.

Torontolla on nyt 75 pelattua ottelua, joista se on voittanut 46. Pisteitä on 96. Atlantic-divisioonassa toisena oleva Tampa Bay Lightning on pelannut yhden ottelun vähemmän ja kyttäilee kolmen pisteen päässä. Panthers puolestaan on kolmannella sijalla, mutta eroa Maple Leafsiin on vain neljä pistettä.

Keskinäisten otteluiden voitto saattaa nousta vertailussa lopulta arvoon arvaamattomaan.

Lisää aiheesta: Itäisen konferenssin varmat playoff-joukkueet

– Tiedämme, miten vaikea divisioonamme on, ja miten vaikea koko tämä liiga on. Olemme olleet todella hyviä pitämään keskittymisemme ja lähestymään jokaista päivää omana juttunaan. Se on tylsää ja kliseistä, mutta pidän tämän ryhmän asenteesta, menestystä yhä metsästävä konkarihyökkääjä John Tavares sanoi.

Panthers pelasi ilman kapteeniaan Aleksander Barkovia, joka oli hetken sivussa jo Panthersin edellisessä ottelussa. Barkovin jäämisestä kokoonpanon ulkopuolelle ilmoitettiin myöhäisessä vaiheessa. Päävalmentaja Paul Maurice täsmensi, että kyse on ylävartalovammasta, jonka tilaa tarkkaillaan päivä kerrallaan.

Florida pärjäsi hyvin ilman ykköstähteäänkin ja teki ottelun avausmaalin toisen erän alussa. Gustav Forsling rikkoi kuparisen laukomalla kiekon verkkoon suoraan syötöstä. Toronto tasoitti kymmenisen minuuttia myöhemmin, kun Tavares ohjasi William Nylanderin syötön maaliin. Tavares on onnistunut maalinteossa seitsemästä viime ottelustaan kuudessa, ja kasannut näistä peleistä yhdeksän osumaa.

Ratkaisu nähtiin vasta kolmannen erän kääntyessä jälkipuoliskolleen. Marner sai syötön Auston Matthewsilta, joka pääsi oman laukauksensa paluukiekkoon ja tarjoili laitahyökkääjälleen makean vetopaikan. Matthew Knies turvasi johtoa tekemällä läpiajomaalin Marnerin taidokkaasta syötöstä.

– Tiedämme, miten vaikea divisioonamme on, ja miten vaikea koko tämä liiga on. Olemme olleet todella hyviä pitämään keskittymisemme ja lähestymään jokaista päivää omana juttunaan. Se on tylsää ja kliseistä, mutta pidän tämän ryhmän asenteesta, menestystä yhä metsästävä konkarihyökkääjä John Tavares sanoi.

Panthers pelasi ilman kapteeniaan Aleksander Barkovia, joka oli hetken sivussa jo Panthersin edellisessä ottelussa. Barkovin jäämisestä kokoonpanon ulkopuolelle ilmoitettiin myöhäisessä vaiheessa. Päävalmentaja Paul Maurice täsmensi, että kyse on ylävartalovammasta, jonka tilaa tarkkaillaan päivä kerrallaan.

Florida pärjäsi hyvin ilman ykköstähteäänkin ja teki ottelun avausmaalin toisen erän alussa. Gustav Forsling rikkoi kuparisen laukomalla kiekon verkkoon suoraan syötöstä. Toronto tasoitti kymmenisen minuuttia myöhemmin, kun Tavares ohjasi William Nylanderin syötön maaliin. Tavares on onnistunut maalinteossa seitsemästä viime ottelustaan kuudessa, ja kasannut näistä peleistä yhdeksän osumaa.

Ratkaisu nähtiin vasta kolmannen erän kääntyessä jälkipuoliskolleen. Marner sai syötön Auston Matthewsilta, joka pääsi oman laukauksensa paluukiekkoon ja tarjoili laitahyökkääjälleen makean vetopaikan. Matthew Knies turvasi johtoa tekemällä läpiajomaalin Marnerin taidokkaasta syötöstä.

Sam Reinhart toi vieraat sitten vielä maalin päähän ylivoimalla, mutta Toronto kesti viimeisen reilun kahden minuutin paineen Floridan jahdattua tasoitusta ilman maalivahtia.

– Olipahan kamppailu. Ensimmäinen erä oli mielestäni todella hyvä. Teimme juuri niitä asioita, joita halusimmekin. Toisessa erässä Panthers puski päälle ja roikuimme mukana, ja pystyimmekin kamppailemaan sen läpi. Kolmannessa erässä olimme taas parempia ja pelasimme valppaasti, näki Toronton päävalmentaja Craig Berube.

– Kokonaisuutena tämä oli sellaista lätkää, mitä haluammekin pelata Floridaa vastaan. Tilaa ei ole, joten siitä täytyy taistella. Pitää luistella ja pelata paljon maalin ympärillä. Koko ajan pitää voittaa kamppailutilanteita ja pelata siirtokiekkoja alueelle ja alueelta. Joukkueemme teki hyvää työtä, Berube iloitsi.

Maple Leafs lunasti paikkansa pudotuspeleihin jo yhdeksännen kerran peräkkäin. Putki on koko NHL:n tämän hetken pisin. Toronton historiassa vähintään yhdeksän kauden pudotuspeliputkia on kaksi aiempaakin, ja pisimmillään Maple Leafs on nähty kevään ratkaisupeleissä yhtäjaksoisesti 15 kauden ajan vuosina 1930-1945.

Divisioonan voittaminen on ollut Maple Leafsin lähihistoriassa huomattavasti haastavampaa. Se olisi kuitenkin seuraava etappi. Toronto on voittanut divisioonansa kaudesta 1967-1968 alkaen vain kaksi kertaa, viimeksi koronaviruspandemian aiheuttamissa poikkeusoloissa kaudella 2020-2021.

Tämän hetken asetelmasta tekee vielä herkullisemman otteluohjelma. Divisioonan voitto sekä kotietu kahdelle ensimmäiselle kierrokselle saatetaan lopulta ratkaista parissa keskinäisessä ottelussa. Maple Leafs ja Panthers kohtaavat toisensa vielä kerran ensi viikolla. Heti tuota ottelua seuraavana iltana Toronto pelaa Tampa Bayta vastaan neljännen ja viimeisen kerran. Maple Leafs on voittanut kaikki kolme aiempaa kohtaamista.

– Olemme loppusuoralla ja tiedämme panokset. Tavoitteemme on voittaa divisioona ja saada kotietu. Jos haluamme saavuttaa tavoitteitamme, niin Panthers on joukkue, jonka joudumme kohtaamaan myös pudotuspeleissä. Tasainen taisto 60 minuutin ajan ja ottelun kääntäminen eduksemme kolmannessa erässä oli iso juttu itseluottamuksemme kannalta, Toronton maalilla vahvasti esiintynyt Anthony Stolarz sanoi.