NHL:n runkosarjaa on jäljellä hieman alle kolme viikkoa. Taistelu playoff-paikoista ja sijoituksista on niin tiukkaa, että vain muutamaa asiaa voi pitää tässä vaiheessa varmana.
Tampa Bay Lightning tulee olemaan ykkönen Atlantic-divisioonassa, Itäisessä konferenssissa ja koko NHL:ssä. Uskallan lisäksi julistaa, että hyvään kevätvireeseen intoutunut Vegas Golden Knights tulee pitämään Pacific-divisioonan kolmannen sijansa.
Lisää aiheesta: [Lightningin ennätystahti\]
Yksi playoff-pari on myös käytännössä selvillä. Atlantic-divisioonassa toiseksi ja kolmanneksi sijoittuvat Boston Bruins ja Toronto Maple Leafs tulevat ottamaan mittaa toisistaan pudotuspelien ensimmäisen kierroksen jännitysnäytelmässä. Se kumpi saa kotiedun, on vielä epäselvää.
Idän puolella Metropolitan-divisioonan paketti on vielä niin pahasti levällään, että spekulointi menisi varmuudella metsään. Atlantic-divisioonan joukkueista kolmen edellä mainitun lisäksi pudotuspeleihin yrittää myös Montreal Canadiens, vaikka NHL-historian menestyksekkäimmän seuran peli onkin ollut viime aikoina sekaisin.
Lännessä Calgary Flames, San Jose Sharks, Vegas, Winnipeg Jets ja Nashville Predators voivat nukkua yönsä turvallisin mielin. Calgaryn ei tarvitse pelätä painajaisia enää edes teoriassa, sillä Flamesista tuli sunnuntaina Lightningin jälkeen kauden toinen NHL-joukkue, joka on jo matemaattisestikin varmistanut playoff-paikkansa.
Lisää aiheesta: [Flamesin sensaatiomainen nousu\]
Playoff-paikkojen lisäksi kilpaillaan kotiedusta. Torontolla luulisi ainakin olevan iso motivaatio yrittää Bostonin ohi. Maple Leafs on päässyt edellisten kuuden kauden aikana pudotuspeleihin kolme kertaa. Kahdesti vastaan on tullut juuri Boston. Kummallakin kerralla sarja venyi seitsemän ottelun mittaiseksi, ja kummallakin kerralla Bruins voitti "Game Sevenin" kotihallissaan.
Kotietu on aina mukava, mutta jos haluaa mennä sinne kuuluisaan päätyyn saakka, niin vieraissakin pitää pärjätä. Tällä vuosikymmenellä vain kevään 2013 Chicago Blackhawks on painellut mestariksi niin, että joukkueella on ollut kotietu jokaisessa neljässä playoff-sarjassa.
Los Angeles Kings on hyvä esimerkki siitä, että "vierasedullakin" voi menestyä. Kings on voittanut tällä vuosikymmenellä kaksi mestaruutta. Keväällä 2012 Los Angelesilla ei ollut kotietua yhdessäkään playoff-sarjassa. Kaksi vuotta myöhemmin Kingsillä oli kotietu vasta Stanley Cup -finaalisarjassa.
Mutta yleisesti ottaen kannattaa pyrkiä sinne oman divisioonan kolmen parhaan joukkoon eli suorille playoff-paikoille. NHL otti nykyisen divisioonajaon ja playoff-systeemin käyttöön kaudella 2013-14. Tilastojen valossa villillä kortilla pudotuspeleihin menneet joukkueet eivät ole olleet kovin villejä.
Pudotuspeleissä on siis ehtinyt olla viimeisen viiden vuoden aikana 20 villillä kortilla mukaan päässyttä joukkuetta. Niistä kuusi on onnistunut voittamaan ensimmäisen kierroksen playoff-sarjansa ja vain yksi on edennyt toista kierrosta pidemmälle.
Se yksi on kevään 2017 Nashville Predators. Pekka Rinne, Juuse Saros, Miikka Salomäki ja kumppanit painelivat aina Stanley Cup -finaaleihin saakka ennen kuin Pittsburgh Penguins osoittautui liian vahvaksi.
