Lightningin kärkiketjut kantavat vastuunsa

Tampa Bay Lightning on pelannut viime viikot elämästä ja kuolemasta. Tappioihin ei ole varaa, koska muuten pudotuspelipaikka karkaa. Perjantain kierroksella Tampa Bay kukisti Montreal Canadiensin maalein 4-2 ja piti pudotuspelihaaveensa elossa.
Maalintekijöinä kunnostautuivat kahdesti osunut Yanni Gourde, Nikita Kutsherov ja Alex Killorn. Lightning otti tarvittavan pakkovoiton, mutta pudotuspelipaikka ei ole enää omissa käsissä. Toronto Maple Leafs ei saa ottaa enää pistettäkään, eikä New York Islanderskaan ole vielä poissa laskuista.

Sunnuntaina pelattavassa runkosarjan viimeisessä ottelussaan Tampa saa vastustajakseen Buffalo Sabresin. Lightningin kärkihyökkääjien olisi onnistuttava jälleen.
Perjantain kierroksella kauden 40. maalinsa laukonut Nikita Kutsherov on Tampan hyökkäyspään kirkkain tähti. Hän on taistellut viime viikot maalipörssin voitosta Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosbyn (43 maalia), Boston Bruinsin Brad Marchandin (39), Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsin (39) ja St. Louis Bluesin Vladimir Tarasenkon (38) kanssa.
Crosby voittanee maalipörssin, mutta Kutsherov on ollut Tampa Baylle kaikki kaikessa. Hän on takonut kymmeneen viime otteluun pisteet 9+6=15 eli venäläishyökkääjä on runkosarjan ratkaisupeleissä nakuttanut pisteitä entistäkin kovempaan tahtiin.

Myös Ondrej Palat on petrannut otteitaan. Hänen koko kauden ottelukohtainen pistekeskiarvonsa on 0,70, mutta kymmenen viime ottelun aikana Palat on rohmunnut 3+12=15 pistettä. Hän on siis ollut samassa 1,50 pistettä per peli -tahdissa kuin Kutsherov.
Jonathan Drouin ja Brayden Point ovat pelanneet maaliskuun puolivälin jälkeen 12 ottelua ja keränneet niissä identtiset teholukemat 4+6=10. Maaliskuussa AHL:n Syracusesta ylös nostettu Yanni Gourde on kiittänyt kutsusta ja paukuttanut seitsemään otteluun viisi maalia.
Lähes kuukauden alavartalovammaansa parannellut keskushyökkääjä Tyler Johnson palasi jo pelaamaan pari ottelua, mutta loukkasi itseään uudelleen. Tällä kaudella 66 ottelua pelannut Johnson on silti yhä Tampan sisäisen pistepörssin viidentenä pistein 19+26=45.
Hyökkääjistä kuudenneksi tehokkain Alex Killorn on tehnyt kymmenessä viime ottelussaan vain 2+2=4 pistettä, mutta ne ovat olleet sitäkin tärkeämpiä. Hän teki perjantaina voittomaalin Canadiensin verkkoon, ja puolitoista viikkoa sitten Killornin täysosuma käynnisti Tampa Bayn irtioton Detroit Red Wingsiä vastaan pelatussa ottelussa.
Killorn syötti Chicago Blackhawksia vastaan käydyssä kamppailussa 2-4-maalin, joka käynnisti Tampan kirin. Bolts voitti ottelun lopulta jatkoajalla. Kun Lightning kohtasi Boston Bruinsin, Killorn syötti voittomaalin. Hänkin on siis ollut siellä, missä otteluita ratkaistaan.
Tehokkaille hyökkääjille tulitukea on antanut puolustaja Victor Hedman, joka on joukkueen sisäisessä pistepörssissä toisena Kutsherovin jälkeen. Hedman on rohmunnut kymmenessä edellisessä ottelussaan pisteet 1+10=11.

Tampan tehomiehet ovat pelanneet kauden tehokkainta jääkiekkoaan juuri silloin kun sitä eniten tarvitaan. Sunnuntaina kärkiyksilöistä jokainen on ratkaisuvalmis, jos pelissä on vielä panosta. Jos panosta ei ole, jokainen voi poistua kesälomalle ainakin tyytyväisenä omaan suoritukseensa. Heistä pudotuspelipaikka ei jäänyt kiinni.
Steven Stamkosin syksyinen loukkaantuminen ja Valtteri Filppulan myyminen siirtorajalla veivät Lightningilta paljon ratkaisuvoimaa ja johtajuutta, jota useat tasonnostajat ovat paikanneet parhaansa mukaan.