Lehkonen päätti jatkoerämaalillaan Montrealin 28 vuoden odotuksen

Kun Montreal Canadiens ja Vegas Golden Knights kohtasivat edellisen kerran Montrealissa, pystyi Vegas hakemaan vierasvoiton, jonka turvin se ryösti kotiedun takaisin itselleen. Tilanne näytti taas siltä, että ennakkosuosikki Golden Knights pystyisi kääntämään sarjan edukseen.

Toisin kuitenkin kävi, sillä Canadiens haki ottelusarjan viidennessä pelissä tyylipuhtaan voiton Las Vegasista lukemin 4-1, minkä myötä montrealilaiset saivat mahdollisuuden lunastaa finaalipaikan kotijäällä torstaina pelatussa kuudennessa pelissä. Tasaisten vaiheiden jälkeen kuudes ottelu venyi jatkoerään tasatilanteessa 2-2.
Jatkoerässä koko kiekkohullu Montreal odotti joukkueesta sankarinviitan harteilleen ottavaa pelaajaa, ja lopulta sellainen löytyi Canadiensin suomalaisosastolta. Montreal pääsi nostamaan hyökkäyksensä nopeasti kohti Vegasin aluetta, ja keskikaistalla viilettänyt Phillip Danault nousi kohti maalia. Danault jakoi kiekon vieressään tulleelle Artturi Lehkoselle, joka toimitti pikkumustan maaliin ja aloitti Canadiensin juhlat.

Lehkonen ei ollut tehnyt Vegas-ottelusarjassa yhtään maalia tai pistettä ennen torstain ratkaisuosumaansa. Nyt hän kuitenkin osui tärkeimmässä mahdollisessa paikassa ja viimeisteli Canadiensin tämän kauden ylivoimaisesti tärkeimmän maaliin. Edellisen kerran Montreal eteni finaaliin jatkoerämaalilla vuonna 1979, jolloin Yvon Lambert viimeisteli ratkaisumaalin Canadiensille, kun joukkue taisteli finaalipaikasta Boston Bruinsin kanssa.
Ratkaisun järjestelleet Lehkonen ja Danault saivat ylistystä työstään pelin jälkeen. Vaikka kaksikkoa ei aina löydäkään teksti-tv:n maalitilastoista, laittavat he senkin edestä työminuutteja sisään jokaisessa ottelussa.
- Mielestäni he eivät saa riittävästi kunnioitusta pelaamisestaan. He tekevät suuren työn, kun puolustavat vastustajan hyökkääjät pois, ja on hienoa, että he saivat nyt myös maalin. He tekevät paljon töitä, ja se riittää heille, mutta hienoa, että heille tuli nimiin myös tärkeä maali, Canadiensin kapteeni Shea Weber sanoi.
28 vuoden odotus päättyi
Canadiensissa on pitkät perinteet ja menestyksekäs historia, mutta viimeisten vuosien aikana on ollut huomattavasti hiljaisempaa menestyksen suhteen. Viimeisen kymmenen vuoden aikana joukkue on pääsyt kerran konferenssifinaaleihin. Yleensä matka on tyssännyt jo selvästi aiemmin. Neljä kertaa montrealilaiset ovat jääneet kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle tämän ajanjakson aikana.
Viimeksi Canadiens nähtiin Stanley Cupin finaaleissa vuonna 1993, joten edellisestä kerrasta on ehtinyt kulumaan jo 28 vuotta. Myös seuran edellinen mestaruus tuli juuri vuonna 1993. Kiekkohullussa kaupungissa tämä on pitkä aika, ja moni Canadiensin nykyisistä pelaajista ei ollut vielä edes syntynyt, kun kaupungissa viimeksi juhlittiin mestaruutta.
Esimerkiksi ratkaisumaalin iskenyt Lehkonen on syntynyt vuonna 1995, kaksi vuotta Montrealin edellisten kannujuhlien jälkeen. Tällä kertaa koronarajoitukset ovat estäneet suuren yleisön saapumisen Canadiensin kotihalliin, mutta paikallinen kiekkoväki on ottanut pitkästä pudotuspelitaipaleesta ilon irti kokoontumalla kaupungin kaduille.

Ottelusarjan yhtenä ratkaisupelaajana toiminut Cole Caufield harmitteli, että kaduilla nähtävää tunnelmaa ei saada tuotua halliin. Montrealin kotipeleissä saa olla paikalla ainoastaan 3 500 ihmistä.
- On ollut hienoa huomata, kuinka kaupungissa ollaan meistä innoissaan, ja vielä hienompaa olisi, jos hallin saisi pakattua täyteen, Caufield sanoi.
Seuraavaksi Canadiensilla on edessään Stanley Cupin finaalit, jossa joukkue saa vastaansa joko Tampa Bay Lightningin tai New York Islandersin. Tampan ja Islandersin välinen ottelusarja venyi seitsemänteen otteluun. Canadiensin finaalivastustaja selviää lauantaiaamuna Suomen aikaa.
- Onneksi saamme katsoa pelin rauhassa ja odotella, kuka sieltä tulee vastaan. Meiltä löytyy videoita kummastakin joukkueesta, ja videovalmennus on tehnyt töitä jo ennakkoon. Toinen vastustajista pelaa melko samalla tavalla kuin me, ja toisella mahdollisella vastustajalla on erittäin kova hyökkäyskalusto. Emme katso liikaa eteenpäin, vaan alamme valmistaa omaa peliämme kuntoon. Toivottavasti seitsemäs peli menee pitkälle jatkoeriin, mikä väsyttäisi heidät molemmat, Canadiensin väliaikaisena päävalmentajana toimiva Luke Richardson virnisti.