Läntisen konferenssin finaalien ennakko: Stars - Oilers

Dallas Stars on passittanut tämän kevään pudotuspeleistä kesälomalle jo hallitsevan mestarin Vegas Golden Knightsin sekä kahden vuoden takaisin mestarin Colorado Avalanchen. Seuraavaksi Stars kohtaa Läntisen konferenssin finaalisarjassa Edmonton Oilersin.

Starsin päävalmentaja Pete DeBoer on valmentanut NHL:ssä 16 kauden ajan ja johtanut joukkueensa yhdeksän kertaa pudotuspeleihin. Konferenssifinaaleihin hän on luotsannut suojattinsa peräti seitsemästi, mutta Stanley Cup -mestaruus on jäänyt vielä puuttumaan.

Tällä kaudella lännen finaaleihin pääsy vaati Starsilta sen, että se pudotti ensin jatkosta DeBoerin entisen joukkueen Golden Knightsin voitoin 4-3 ja sen jälkeen Avalanchen 4-2.

– Taisimme pelata aina joka toinen päivä yhteensä 13 ottelua. Vastassa oli kaksi edellistä mestaria. Melkoinen kujanjuoksu, mutta joukkueen syvyys kantoi meidät sen läpi. Olen tästä porukasta niin ylpeä kuin vain voi olla, DeBoer tuumi voitetun Avalanche-sarjan jälkeen ja sanoi heidän tarvitsevan nyt ennen muuta lepoa.

Starsin valmentajan mielessä taisi pyöriä ajatus, että heidän onnekseen Oilers ja Vancouver Canucks setvivät välejään pidempään kuin he. Kaikki lepopäivät kun tuovat ylävartalovammasta kärsineen Roope Hintzin lähemmäs pelaavaa kokoonpanoa. Suomalaishyökkääjä oli jo maanantaina jäällä ennen joukkueen harjoituksia, ja hänen tilannettaan tarkkaillaan päivittäin.

Oilers tietää sarjavoiton vaativan jokaisen täyttä panosta

Oilers puolestaan pudotti ensin jatkosta Los Angeles Kingsin otteluvoitoin 4-1 ja toisella kierroksella Canucksin 4-3. Siinä missä DeBoer on kokenut NHL-luotsi, Oilersin penkin takana on ensimmäistä kauttaan taalaliigassa päävalmentajana toimiva Kris Knoblauch, joka palkattiin Edmontoniin marraskuussa erotetun Jay Woodcroftin tilalle.

Oilersin riveissä pelaa playoff-pistepörssin kärkikolmikko. Se ei yllätä ketään, että tähtihyökkääjät Leon Draisaitl ja Connor McDavid ovat ykkönen ja kakkonen, mutta kolmantena oleva puolustaja Evan Bouchard ei välttämättä ollut monenkaan veikkaus pudotuspelien pistehaiksi.

Knoblauch on seurannut Bouchardin pelaamista siitä lähtien kun tämä oli 16-17 vuoden ikäinen ja tiesi, mitä tältä voi odottaa. Hänen valmentamansa Erie Otters ja Bouchardin London Knights kun ottivat usein tiukasti yhteen Kanadan junioriliiga OHL:ssä.

– Katselin heidän pitkää ja honteloa puolustajaansa (Bouchard), joka näytti olevan unessa ja hieman hukassa. Ajattelin, että hän on heikko lenkki, johon voi iskeä. Vaan eipä isketty koskaan. Hän oli hyvä pelaaja jo silloin. Älykäs pelaaja, joka jakoi hyviä syöttöjä ja luki peliä hyvin, Knoblauch muisteli.

Stars keskittyi lepoon ennen konferenssifinaalien alkua eikä arvaillut, olisiko tuleva vastustaja Oilers vai Canucks. Myöskään Knoblauch ei antanut ajatustensa harhailla Oilersin viimeisen ottelun ulkopuolelle eikä pohtinut tulevaa vastustajaa, ei ennen kuin hän lähti kotimatkalle ottelusarjan voittajana.

– Avaan tietokoneen lentokoneessa ja tutustun Dallasiin perin pohjin. Meillä ei ole nyt niin paljon aikaa kuin ennen Vancouver-sarjaa, mikä on minusta vain hyvä. Taisimme pohtia ja analysoida Canucksia vähän liikaakin.

Mutta yhden asian Knoblauch jo tiesi.

– Jos haluamme voittaa Dallasin, jokaisen täytyy tehdä oma osuutensa sen eteen. Emme voi laskea kaikkea yhden tai kahden ketjun, parin puolustajan tai maalivahdin varaan. Sen täytyy olla koko joukkueen yhteinen ponnistus. Pari viimeistä otteluamme vahvistivat luottoani siihen, että pärjäämme heitä vastaan.

Stars voitti kolmesta runkosarjan kohtaamisesta kaksi

Stars oli runkosarjassa Läntisen konferenssin ykkönen, joten sillä on Oilersia vastaan pelattavassa sarjassa kotietu. Lännen kaksi ensimmäistä loppuottelua pelataan Dallasin American Airlines Centerissä torstaina 23. ja lauantaina 25. toukokuuta. Seurat ovat kohdanneet playoffeissa kuusi kertaa vuosina 1997-2003, ja Stars on voittanut viisi viimeksi pelattua keskinäistä ottelusarjaa.

Stars on edennyt Stanley Cup -finaaleihin saakka viidesti, viimeksi vuonna 2020, kun Tampa Bay Lightning voitti mestaruuden otteluvoitoin 4-2. Dallasin seurahistorian ainoa mestaruus on vuodelta 1999, jolloin mestarijoukkueen avainpelaajiin kuului hyökkääjä Jere Lehtinen. Tänä vuonna suomalaisia on Starsin kokoonpanossa neljä, Hintz sekä puolustajat Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Jani Hakanpää.

Oilers taas on raivannut tiensä seitsemän kertaa Stanley Cup -finaaleihin, viimeksi vuonna 2006, ja silloin Carolina Hurricanes vei mestaruuden voitoin 4-3. Edmontonissa on vuosien varrella juhlittu mestaruutta kaikkiaan viisi kertaa, ja edellinen mestaruus on vuodelta 1990, kun Jari Kurri, Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen vauhdittivat öljymiesten kannujahtia.

Tämän kauden runkosarjassa Stars ja Oilers kohtasivat kolme kertaa, ja voitoista kaksi meni Dallasiin.