NHL:n suomalaispelaajien kärkikymmenikkö

Kuka on tällä hetkellä NHL:n paras sentteri? Entä veskari, pakki ja laituri? Mitkä olivat viime kauden ikimuistoisimpia hetkiä, ja ketkä suomalaispelaajat antoivat vahvimpia näyttöjä? Ja entä kenet kannattaa ottaa suurennuslasin alle, kun kiekko putoaa jäähän lokakuussa?
NHL.com/FI tarkastelee liigan tilannetta ennen kauden 2017-18 alkua. Tänään ovat esittelyvuorossa NHL:n tämän hetken kymmenen parasta suomalaispelaajaa.

1. Patrik Laine, Winnipeg Jets
Winnipeg Jetsin Patrik Laine sijoittui viime kaudella 36 osumallaan NHL:n maalipörssissä seitsemänneksi. Kaikki tilastossa hänen edelleen päätyneet miehet pelasivat enemmän otteluita kuin suomalaistulokas.
Laine on suomalaispelaajista se, jolla on parhaat mahdollisuudet ottaa ensi kaudella todellisen supertähden asema. Jos siis mittapuuna käytetään pelipaikkansa kärkinimiin kuulumista eikä sitä, että NHL-pelaajista puolet ovat supertähtiä, jotta saadaan houkutteleva otsikko.
Jotkut ovat veikkailleet 19-vuotiaalle Laineelle sitä kuuluisaa "sophomore slumpia" eli toisen kauden kirousta. Se on toki aina vaarana, mutta uskomme, että yksi maailman parhaista laukauksista ei painu varjojen maille pelkästään sen takia, että nuorukainen aloittaa toisen vuotensa NHL:ssä.
Jääkiekko on joukkuelaji, joten yksin tulosta ei saada aikaan. Laineen etuna on myös se, että todennäköisesti hänen rinnallaan pelaa NHL-senttereiden eliittiin noussut Mark Scheifele.
Laine sijoittui viime kauden päätteeksi NHL:n tähdistökentällisen äänestyksessä kuudenneksi oikeiden laitahyökkääjien listalla. Siitä muutama päänahka vyölle, niin ensi keväänä on jo "mitalisija" taskussa.

2. Mikael Granlund, Minnesota Wild
Minnesota Wildin Mikael Granlund voitti viime kaudella suomalaisten pistepörssin. Hän oli tehoillaan 26+43=69 koko NHL:n listalla jaetulla sijalla 22.
Granlund latasi piste-ennätyksensä täysin uusille lukemille. Hän on 25-vuotiaana vasta tulossa jääkiekkoilijan parhaaseen ikään. Nyt onkin mielenkiintoista nähdä, oliko viime kauden suoritus Granlundin maksimitaso vai pystyykö hän nousemaan aivan NHL:n huipulle.
Granlund tekee nykyään työtään laitahyökkääjän tontilla. Viime kaudella hän luisteli pääasiassa Mikko Koivun ja Jason Zuckerin rinnalla sekä tehokkaassa että myös hienoon kahden suunnan peliin pystyvässä ketjussa.
Granlundin kasvaneet tehot toivat mukanaan myös vastustajan huomion.
- Granlundista tuli kärkiketjun NHL-pelaaja. Kun pelaa kärkiketjussa, niin saa myös saman tason puolustajat vastaansa. Hänen täytyy oppia luomaan enemmän aikaa ja tilaa itselleen. Hän on niin taistelutahtoinen ja fiksu pelaaja, että hän oppii sen taatusti, Minnesotan GM Chuck Fletcher sanoi luottavaisena huhtikuussa.
Nyt Granlundilta puuttuu vain se uusi sopimus, niin NHL:n valloitus on valmis jatkumaan.
3. Aleksander Barkov, Florida Panthers
Viime kausi oli pettymys Aleksander Barkoville ja Florida Panthersille. Barkov pystyi pelaamaan vain 61 ottelua loukkaantumisen takia. Florida puolestaan suistui Atlantic-divisioonan voittajan paikalta pudotuspelien ulkopuolelle.
Barkov saalisti 21+31=52 pistettä, joten tuossa valossa kausi ei ollut katastrofi. Hänen piste per ottelu -lukemansa 0,85 oli jaetusti suomalaisten toiseksi paras Granlundin kanssa. Vain Laine (0,88) pystyi parempaan.
Barkov on vielä hetken aikaa 21-vuotias, joten on välillä vaikea ajatella, että hän aloittaa jo viidettä NHL-kauttaan. Suomalaissentteri on jo tähän mennessä kerännyt urallaan kovia kehuja, mutta ne parhaat vuodet ovat toki vielä edessä.
Barkovin suurin haaste ensi kaudella lienee sopeutuminen. Floridan hyökkäyskalusto on kokenut isoja muutoksia. Yksi lähtijöistä on Jaromir Jagr, jonka tilalle Barkovin ja Jonathan Huberdeaun rinnalle on kaavailtu venäläistä Jevgeni Dadonovia.
Lisäksi Barkovilla on edessään "isähahmon" hommat. Floridasta hakevat NHL-paikkaa suomalaishyökkääjät Henrik Haapala ja Sebastian Repo.
4. Pekka Rinne, Nashville Predators
Jos perusteena käytettäisiin vain viime kevään pudotuspelejä, niin Nashville Predatorsin Pekka Rinne olisi tämän listan ykkösnimi. Rinne ja kumppanit pääsivät todella lähelle suurta unelmaansa Stanley Cup -finaaleissa, kunnes Pittsburgh Penguins murskasi ne.
Rinteellä oli pudotuspeleissä omat synkät hetkensä, mutta suurimmaksi osaksi hän pelasi mahtavasti ja osoitti yhä kuuluvansa NHL:n huippumaalivahtien joukkoon. Suomalaisveteraani olisi varmaan napannut playoffien arvokkaimmalle pelaajalle annettavan Conn Smythe Trophyn, jos Nashville olisi voittanut mestaruuden.
NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophy ei ole vielä Rinteen kohdalle osunut. Kahdesti hän on sijoittunut äänestyksessä kakkoseksi. Vezina saattaa jäädä kempeleläiseltä haaveeksi, mutta voittoja Rinne torjuu yhä. Viimeisen kolmen runkosarjan aikana vain Washingtonin Braden Holtby ja Minnesotan Devan Dubnyk ovat saneet tililleen enemmän voittoja kuin Rinne.
Rinne täyttää ensi marraskuussa 35 vuotta. Hänellä on vielä muutama kausi aikaa torjua NHL:n huipulla ja näyttää kaikille, että vanhassa vara parempi.

5. Mikko Koivu, Minnesota Wild
Toinen reilusti yli kolmikymppinen suomalainen huippumies. Mikko Koivu on kuulunut Minnesota Wildin tärkeisiin pelaajiin jo toisesta NHL-kaudestaan 2006-07 lähtien.
Koivu keräsi viime kaudella tehot 18+40=58, mikä oli hänen paras pistemääränsä sitten kauden 2010-11. Veteraanisentterin plusmiinuslukema +27 oli koko NHL:n kahdeksanneksi paras.
Koivu on toki ollut jo pitkään arvostettu pelaaja NHL:ssä, mutta viime kauden päätteeksi se konkretisoitui. Hän oli ehdokkaana NHL:n parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi ensimmäisen kerran urallaan. Koivu jäi Selke Trophy -äänestyksessä kolmanneksi, mutta oli tyytyväinen kunniasta omaan vaatimattomaan tyyliinsä.
- Tämä on valtava kunnia. Olen ylpeä tästä. Mutta siihen vaikuttaa niin paljon joukkueen menestys, Koivu totesi Vegasissa pidetyssä NHL:n palkintogaalassa.
Vaatimaton 34-vuotias on suomalaisen jääkiekon tämän hetken suurin johtajatyyppi. Koivu on toiminut Minnesotan kapteenina kaudesta 2009-10 lähtien. Hän on myös Leijonien itseoikeutettu kippari silloin kun on maajoukkueessa mukana.
6. Tuukka Rask, Boston Bruins
Listan ainoa Stanley Cup -voittaja. Tuukka Rask nosti himoittua pokaalia Boston Bruinsin kakkosvahtina vuonna 2011.
Rask nousi Bostonin ykkösvahdiksi lopullisesti kaudella 2012-13 ja on siitä lähtien kuulunut Bruinsin kärkinimiin. Uran huippukohtana on toistaiseksi ollut Vezina Trophy vuonna 2014.
Raskin, 30, tilastot eivät ole kaikilta osin olleet viime kausina NHL:n kärkikastia, mutta voittaa hän yhä osaa. Bruins-veskari on tuolla viimeisen kolmen runkosarjan voittolistalla neljäntenä heti Rinteen jälkeen.
Rask kävi toukokuussa nivusleikkauksessa, mutta Bostonin mukaan hänen pitäisi olla toipunut harjoitusleiriin mennessä.

7. Rasmus Ristolainen, Buffalo Sabres
Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen on suomalaisten urakkamies. Ristolaisen keskimääräinen jääaikalukema oli viime kaudella koko NHL:n viidenneksi kovin.
Ristolainen saa myös asioita aikaan kaukalossa. Syksyllä 23 vuotta täyttävä TPS-kasvatti oli NHL:n puolustajista jaetusti neljäs ylivoimapisteissä ja yhdeksänneksi ahkerin taklaaja.
Ristolainen ei ole vielä päässyt Buffalon kanssa nauttimaan minkäänlaisesta menestyksestä joukkueena, sillä Sabres on kuulunut viime vuodet NHL:n kellariosastoon. Suomalaispuolustaja hakee ensi kaudella parempaa muutaman uuden pakkikaverin kanssa. Buffalo on hankkinut takalinjoilleen Marco Scandellan, Nathan Beaulieun ja venäläisen Viktor Antipinin.
Vaikka Buffalon takalinjat ovat uudistuneet, on uudella päävalmentajalla Phil Housleylla suuret suunnitelmat Ristolaisen suhteen.
- Meillä tulee olemaan hyökkäävä asenne. Siihen kuuluu viidellä miehellä hyökkääminen. Puolustajamme tulevat olemaan vahvasti mukana pelissä. Tässä joukkueessa on monia hyviä palasia. Puolustuksessa on Ristolainen ja (Jake) McCabe. Nuo jätkät ovat tämän seuran kulmakiviä, Housley kaavaili kesäkuun lehdistötilaisuudessa.
8. Sami Vatanen, Anaheim Ducks
Anaheim Ducksin Sami Vatanen jäi tehopisteissä kauaksi kahden edellisen kauden lukemistaan. Vatanen, jota pidettiin nuorempana puhtaasti hyökkäävänä puolustajana, on kuitenkin osoittanut NHL:ssä, että hän pystyy alle 180-senttisestä varrestaan huolimatta hoitamaan kaikki roolit.
Joku voisi Vatasen kohdalla puhua jopa "hieman köyhemmän miehen" Kimmo Timosesta, joka ei antanut NHL-mittakaavassa pienen kokonsa estää pelaamista kaikissa tilanteissa. Vatanen sai viime kaudella Anaheimin pelaajista kolmanneksi eniten jääaikaa. Hän on myös vakiokasvo vahvan Ducks-ryhmän yli- ja alivoimassa.
Vatasen, 26, arvostusta Anaheimissa kuvastaa myös seuran temppu laajennusdraftissa. Suomalaispakki oli alkukesän siirtohuhumyllyn lempilapsi, koska Ducks ei voinut suojata kaikkia puolustajiaan. Anaheim uhrasi pakkilupaus Shea Theodoren Vegas Golden Knightsin kitaan, jotta sai pidettyä Vatasen ja Josh Mansonin riveissään.

9. Sebastian Aho, Carolina Hurricanes
Tämä mies tulee nousemaan tulevina vuosina NHL:n parhaiden suomalaisten listalla. Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ylitti kaikki odotukset ensimmäisellä NHL-kaudellaan ja hämmästytti kypsyydellään.
- Maailmanluokan kyky ja maailmanluokan pelaaja. Hän on todella hyvä poika. Erittäin fiksu, huippuluokan kiekkoäly ja todella taistelunhaluinen, Carolinan päävalmentaja Bill Peters ihasteli suomalaislahjakkuutta kauden loppumetreillä.
Patrik Laine ja Toronton kolmikko Auston Matthews - William Nylander - Mitchell Marner varastivat tulokkaista suurimmat otsikot kauden aikana. Heinäkuun lopussa 20 vuotta täyttävä Aho sijoittui tehoillaan 24+25=49 heidän jälkeensä keltanokkien pistepörssissä viidenneksi.
- Näyttää siltä, että meillä taitaa olla erityinen pelaaja käsissämme, Carolinan kykyjenetsinnän johtaja Tony MacDonald hehkutti kauden jälkeen.
10. Mikko Rantanen, Colorado Avalanche
Listan kolmas suomalainen, joka oli viime kaudella tulokaspelaaja. Colorado Avalanchen Mikko Rantanen otti heti ison roolin NHL:n huonoimmassa joukkueessa.
Rantanen saalisti 75 ottelussa tehot 20+18=38. Hän sijoittui tulokkaiden maalipörssissä jaetulle viidennelle sijalle ja pistepörssissä kymmenenneksi.
- On vaikuttavaa, että Rantanen oli joukkueemme paras maalintekijä, vaikka joutui olemaan sivussa muutamista otteluista kauden alussa ja loppupuolella. Hän alkaa tekemään paljon hyviä asioita, Coloradon valmentaja Jared Bednar kehui kauden päätösottelun jälkeen.
Rantanen ei todennäköisesti tule saavuttamaan Coloradossa joukkuetasolla menestystä vähään aikaan. Syksyllä 21 vuotta täyttävä suomalaislaituri saa kuitenkin kasvaa isossa roolissa rinnallaan yksi NHL:n nuorista huippumiehistä, Nathan MacKinnon. Kaksikko tulee varmasti tekemään tuhojaan NHL:ssä lähivuosina.