Ovetshkinin odotus päättyi - kuka on seuraava?

Jokainen jääkiekkoilija unelmoi Stanley Cupista, mutta harva saa koskaan voittaa sen. Erityisen kirvelevä pettymys on silloin, kun ura muutoin on ollut jopa legendaarinen, mutta ratkaiseva menestys pudotuspeleissä jää uupumaan.

Päättynyt kausi oli viimeinen muiden muassa Henrik ja Daniel Sedinille, joiden ainutlaatuinen aikakausi Vancouver Canucksin tutkaparina päättyi 18 vuoden jälkeen. Sinä aikana ruotsalaisveljekset johdattivat Canucksin pudotuspeleihin 11 kertaa, ikimuistoisimpana seitsemän ottelun finaalisarjaan päättynyt kausi 2010-11. Stanley Cupin voittoa he eivät kuitenkaan päässeet juhlimaan.
Jarome Iginlan upea NHL-ura päättyi vuosi sitten vastaavalla tavalla. Vuonna 1996 debytoinut Iginla nousi ikoniksi Calgary Flamesissa, mistä hän lopulta lähti viimeisille kausilleen metsästämään Stanley Cupia muidenkin seurojen riveissä. Sedinien tapaan Iginla pelasi kertaalleen finaaleissa, mutta joutui nielemään tappion karvaan kalkin.

Viimeisenä ja kenties turhauttavimpana esimerkkinä voi toimia Marcel Dionne, poikkeuksellinen pistetykki 1970- ja 1980-luvuilta. Dionne ylitti sadan runkosarjapisteen rajan peräti kahdeksan kertaa ja pelasi NHL:ssä 1 348 ottelua 1,31 pisteen ottelukohtaisella keskiarvolla Los Angeles Kingsissä, Detroit Red Wingsissä ja New York Rangersissa. Pudotuspeleissä hän ei kuitenkaan koskaan päässyt edes toista kierrosta pidemmälle.
Aleksandr Ovetshkin taisteli vihdoin tiensä ulos samanlaisesta jossittelukurimuksesta, kun Washington Capitals pääsi nostelemaan Stanley Cupia Vegas Golden Knightsin kustannuksella. Taalajäillä tahkottujen 12 vuoden jälkeen Ovetshkin sai palkintokaappiinsa sen puuttuvan ja tärkeimmän palasen.
Silti NHL:ssä riittää yhä pitkäaikaisia tähtitason pelaajia, joita Stanley Cup on vältellyt.
Rangersin ruotsalaismaalivahti Henrik Lundqvist on 36-vuotias, mutta hänen sopimuksensa jatkuu vuoteen 2021. Rangers on kuitenkin avoimesti kertonut lähtevänsä rakentamaan joukkuettaan uudelleen, joten hiekka valuu Lundqvistin tiimalasissa kiihtyvällä tahdilla.

Lundqvist on jo jonkinlainen Rangers-legenda ja NHL:n 2000-luvun parhaita maalivahteja, mutta finaaleihin hän on päässyt vain kertaalleen, kun Rangers vuonna 2014 taipui viidessä ottelussa Los Angelesille.
Maalivahtisankareita tarkastellessa keskusteluun nousee väistämättä myös Pekka Rinne. Nashville Predators on tällä hetkellä voimiensa huipulla voitettuaan päättyneellä kaudella runkosarjan, mutta pudotuspeleissä matka katkesi ennenaikaisesti jo toisella kierroksella. Vuosi sitten Predators pelasi finaaleissa, mutta hävisi Pittsburgh Penguinsille. Rinne on vakiinnuttanut paikkansa NHL:n maalivahtieliitissä, mutta vuoden päästä hän saattaa joutua tekemään merkittäviä ratkaisuja, kun häneen sopimuksensa päättyy ja hänestä voi tulla rajoittamaton vapaa agentti.

Lundqvistin ja Rinteen lisäksi Stanley Cupia vaille jääneitä pitkäaikaisia huippumaalivahteja ovat ainakin Carey Price ja Roberto Luongo. Vasta 30-vuotias Price katsonee vuoteen 2026 kestävän sopimuksensa myötä Montreal Canadiensin kehityskaarta rauhassa, mutta vuonna 2011 Canucksin maalilla Boston Bruinsille finaalisarjan hävinnyt Luongo täyttää ensi keväänä 40, eikä hän ole päässyt Florida Panthersissa pelaamiensa viiden kauden aikana torjumaan kuin yhdessä playoff-sarjassa.
Joe Thornton on pelaajamarkkinoiden seuratuimpia nimiä jo toista kesää peräkkäin. Viime vuonna San Jose Sharks -legenda päätti jatkaa Kaliforniassa, mutta 20. NHL-kausi päättyi karuun pettymykseen - Thorntonille loukkaantumiseen runkosarjassa ja Sharksille putoamiseen heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella.
Thorntonin, 38, sopimus on jälleen katkolla, joten hän joutuu puntaroimaan, antaako kahden vuoden takainen finalisti parhaan mahdollisuuden tavoitella uralle kruunua. Pitkäaikainen kohtalotoveri Patrick Marleau jätti Sharksin jo vuosi sitten, ja hänen on määrä metsästää mestaruutta kovassa nousukiidossa olevassa Toronto Maple Leafsissa vielä ainakin kahden kauden ajan.
Lisää aiheesta: [12 joukkuetta jahtaa ensimmäistä kannuaan\]
Vuosikymmentä nuorempi Steven Stamkos on kiinnitetty Tampa Bay Lightningiin vuoteen 2024 asti. Kapteeni Stamkosin tehtävänä on hankkia Stanley Cup Floridaan Nikita Kutsherovin ja Brayden Pointin kaltaisia nuoria pyssyjä sisältävän joukkueen johtajana. Lightning oli finaaleissa jo vuonna 2015, mutta ei kyennyt kaatamaan Chicago Blackhawksia. Tänä vuonna Tampa taipui konferenssifinaaleissa Capitalsille ja vuonna 2011 Bruinsille. Molemmilla kerroilla Lightningin pudottanut joukkue eteni mestariksi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Siinä missä Stamkos on vasta 28-vuotias, Rick Nashin ja Jason Spezzan kaltaisilla pelaajilla tilaisuuksia ei enää ole jäljellä montaa. Spezza täytti juuri 35 vuotta ja pelaa ainakin ensi kauden Dallas Starsissa, joka on kuitenkin jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle kahdesti peräkkäin. Nash on vuoden nuorempi, mutta ilman seuraa. Columbus Blue Jacketsista lähtemisen jälkeen Nash tavoitteli menestystä Rangersissa ja oli mukana kirvelevissä tappioissa vuosina 2014 ja 2015. Kesken viime kauden hän siirtyi Bruinsiin, joka kuitenkin putosi jatkosta toisella kierroksella.
Usein puhutaan pelaajista, joille menestystä soisi tai jotka sitä ansaitsisivat. Kaikki mainitut pelaajat varmasti ansaitsisivat Stanley Cupin palkintona poikkeuksellisista uristaan. Joillakin on vielä vuosia aikaa voittaa, mutta toisilla tänä tai ensi vuonna tehtävät suoritukset tai sopimusratkaisut edustavat kenties uran viimeistä mahdollisuutta.