Piiparinen, 18, sopeutui nopeasti Golden Knightsin ympyröihin, olihan hän ehtinyt käydä kesällä jo seuran kehitysleirillä. Toki varsinaisella NHL-leirillä mukana olivat myös Vegasin "isot nimet".
– Päivä päivältä tuntuu paremmalta. Täällä on hyviä jätkiä, jotka ovat käyneet läpi useita harjoitusleirejä. He ovat auttaneet minua. Arvostan heidän apuaan, Piiparinen kertoi aikaisemmin tällä viikolla.
NHL-leirillä Piiparisella oli tukenaan myös maanmiehiä. Golden Knights hankki kesällä vapailta markkinoilta puolustajat Ville Heinolan ja Antti Tuomiston. Vegasin sopimuspelaajiin lukeutuu myös hyökkääjä Tuomas Uronen. Erityisesti suomalaiskaverit ovat auttaneet Piiparista sopeutumaan.
– Suomalaiset tietenkin, kun puhumme samaa kieltä. He ovat auttaneet minua, Piiparinen totesi.
Golden Knightsin uusi päävalmentaja Ryan Craig ihasteli Piiparisen nopeaa sopeutumista.
– Piiparinen on ollut sellainen kuin odotimme. Hän taisi lentää tänne (viime viikon) tiistaina, joten hän on ollut täällä viikon verran. Tämä on varmaan ollut hänelle melkoista pyöritystä, Craig kuvaili.
– Hän on hieno nuorimies, jolta löytyy taitoa. Hän on sopeutunut harjoituksissa joukkoon todella hyvin, oli hän sitten minkä ryhmän mukana tahansa. Olemme siirrelleet häntä ryhmien välillä jonkin verran, Vegas-luotsi jatkoi.
Kohokohta oli luonnollisesti NHL-harjoitusottelu. Piiparinen pääsi tositoimiin Vegasin toisessa treenimatsissa tämän viikon tiistaina. Tunnelmat ennen ottelua olivat hyvällä tavalla kaksijakoiset.
– Tämä on jännittävää. Minulla on ensimmäistä kertaa Vegasin pelipaita päällä. Olen todella innoissani, mutta samalla myös jännitän aika paljon. Se on loistava yhdistelmä, Piiparinen myhäili.
Golden Knights lähti tiistain harjoitusotteluun lähes kokonaan farmipelaajista muodostuvalla ryhmällä. Ottelua isännöineellä San Jose Sharksilla oli kokoonpanossaan hieman enemmän NHL-miehiä.
Harjoituskauden tilastot
– Menen vain pelaamaan omaa peliäni. Laji on edelleen sama, mutta kaukalo on uutta. Yritän vain olla oma itseni ja tehdä yksinkertaisia ratkaisuja kiekon kanssa, painaa päälle hyökkäyspäässä ja auttaa joukkuetta parhaani mukaan, Piiparinen suunnitteli.
Yleisellä tasolla pelilliset haasteet ovat samat kuin käytännössä kaikilla rapakon taakse lähtevillä suomalaispelaajilla.
– Täällä ei ole tilaa, kun lähtee omalta alueelta. Eikä sitä tilaa ole myöskään puolustaessa. Se on se iso ero minulle. Yritän vain pelata nopeammin, Piiparinen näki.
Craigia ei pelottanut laittaa tuoretta ykköskierroksen varausta kaukaloon harjoituspelissä. Piiparinen oli antanut hyvän kuvan itsestään viikon aikana.
– Hän saa tilaisuuden pelata NHL-hallissa, mikä on todella hyvä juttu hänelle. Haluamme nähdä hänen pelaavan omaa peliään. Hän on sellainen kuin meille oli kerrottu, eli puolustaja, joka antaa hyviä avaussyöttöjä. Hänen kiekollinen pelinsä on ollut hyvää. Hän näyttää todella fiksulta jääkiekkoilijalta, Craig sanoi.
Ritaripaidasta toiseen ritaripaitaan
Golden Knights kukisti tiistaina Sharksin voittolaukauksilla 2-1. Vegasin puolustuskalustosta puolet oli suomalaispelaajia, sillä Piiparisen ohella myös Heinola ja Tuomisto luutivat vieraiden takalinjoilla.
