Buffalo on yksi niistä kaupungeista, joissa uutta NHL-kautta odotetaan kaikista eniten. Kiekkohullussa pitäjässä on pelattu playoff-kiekkoa edellisen kerran keväällä 2011, ja viime kauden niukka putoaminen on edelleen mielessä.
Nuorissa pelaajissa on voimaa, ja Sabresin tulevaisuus näyttääkin nyt jo varsin valoisalta. Puolustaja Henri Jokiharju ja maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen ovat molemmat tärkeitä palasia nuoressa joukkueessa. Molemmat pelaajat pääsivät kaukaloon, kun Buffalo pelasi keskiviikkona syksyn toisen harjoitusottelunsa Toronto Maple Leafsia vastaan.
Alkusyksyn harjoitusottelut tarjoavat harvoin parasta kiekkoviihdettä, mutta Sabresin molemmat suomalaispelaajat olivat heti alusta alkaen varsin pirteällä pelipäällä. Tästä huolimatta Maple Leafs oli tällä kertaa parempi lukemin 5-2.
Viime kaudella kolme täysosumaa sivaltanut Jokiharju pääsi maalin makuun heti kauden ensimmäisessä ottelussa.
– Ensimmäinen ottelu kesän jälkeen on aina hankala, mutta oli todella mukavaa päästä pelaamaan taas pitkästä aikaa, Jokiharju kommentoi ottelun jälkeen.
Yhteensä 46 NHL-ottelua urallaan pelannut Luukkonen torjui kahden erän aikana yhteensä 25 laukausta, mutta harmitteli kamppailun jälkeen kolmea takaiskua.
– Oli mukavaa saada ensimmäinen harjoitusottelu pois alta, koska se on aina hiukan nihkeä. Nämä kamppailut ovat kuitenkin erittäin tärkeitä, sillä harjoituksiin verrattuna intensiteetti on huomattavasti kovempi. Itseluottamuksen kasvattaminen on helpompaa pelitilanteessa, Luukkonen huomautti.
– Jokainen päästetty maali harmittaa, mutta harjoituskauden otteluissa pääpaino on ison kuvan arvioinnissa. Käymme tarkasti läpi, mitä tein oikein ja missä on vielä parannettavaa. Olen suhteellisen tyytyväinen siihen, miten pelasin tänään, suomalaisvahti lisäsi.
Luukkonen on panostanut kesäharjoittelussa nopeusominaisuuksien kehittämiseen, mutta maalivahdin omien sanojen mukaan kehityskohteita on vielä useita.
– Yksi osa-alue, jossa minun pitää kehittyä tällä kaudella, on pelinluku. Kun osaa lukea peliä paremmin, se helpottaa myös muuta torjuntatyöskentelyä, Luukkonen analysoi.
Jokiharjun ja Powerin yhteispeli toimii
Buffalo on päässyt varaamaan viime vuosina tiuhaan tahtiin NHL Draftin ensimmäisillä kierroksilla ja saanut haalittua itselleen erittäin potentiaalisia pelaajia. Yksi näistä nuorista lupauksista on Jokiharjun puolustusparina pelaava Owen Power. Vasta 20-vuotias Power saa suomalaispuolustajalta vuolaita kehuja.
– Owen on huikea pelaaja, joka pystyy jo nuoresta iästään huolimatta uskomattomiin tekoihin. Hän on saanut kesän aikana lisää lihasmassaa, joten häntä on entistäkin vaikeampi pidellä tällä kaudella, Jokiharju totesi.
Loistavasta luistelustaan tunnettu Power nakutti viime kaudella jo 4+31=35 tehopistettä, eikä hän ole lunastanut vielä koko potentiaaliaan. Jokiharjun mukaan kaksikon yhteispeli on sujunut tähän mennessä varsin mukavasti.
– Meidän pitää olla koko ajan hereillä siitä, missä toinen pelaaja menee. Loppujen lopuksi minun pitää keskittyä täysillä omaan pelaamiseeni, mutta olemme tähän mennessä onnistuneet hyvin myös puolustajaparina, Jokiharju kertoi.
Powerin kasvaneet voimatasot eivät olleet ainoa asia, johon Jokiharju kiinnitti huomiota harjoitusleirin ensimmäisinä päivinä.
– Hänen hiuksensa ovat ainakin hiukan pidemmät. Lyöntilaukauksessakin on ehkä vähän enemmän voimaa viime vuoteen verrattuna, Jokiharju naurahti.
Suomalaispelaajat levittävät saunomisen ilosanomaa
Sabres jäi viime kaudella vain yhden pisteen päähän Itäisen konferenssin viimeisestä playoff-paikasta. Nyt joukkue tekee kaikkensa palatakseen pudotuspeleihin, ja salainen ase voi löytyä suomalaisesta kulttuuriperinteestä.
Jokiharju ja Luukkonen ovat käyttäneet saunaa otteluista palautumiseen jo vuosien ajan. Nyt löylyjä voi heittää useammassa paikassa, kun muun muassa puolustaja Erik Johnson hankki kesän aikana itselleen oman saunan. Luukkonen ottaa uudet palautumistilat vastaan hymysuin.
– Nyt minun ei tarvitse aina mennä Henrin luokse saunaan, joten se on kätevää. On mukava nähdä, että yhä useampi pelaaja panostaa laadukkaaseen palautumiseen, Luukkonen totesi.
Buffalo on voittanut kolmesta pelaamastaan ottelustaan kaksi, mutta päävalmentaja Don Granato ei aseta liian suurta painoarvoa harjoitusotteluiden tuloksille. Tarkempien analyysien aika on vasta myöhemmin, kun pelaajat ovat saaneet koneet käyntiin.
– On tärkeää, että annamme pelaajillemme aikaa tottua pelaamiseen. Harjoitusottelut ovat tärkeitä näytön paikkoja, mutta emme halua tehdä hätiköityjä päätöksiä niiden perusteella, Granato huomautti.
Sabres pelaa vielä neljä harjoitusottelua ennen runkosarjan alkua. Ensimmäisten pisteiden kimppuun Jokiharju, Luukkonen ja kumppanit pääsevät 12. lokakuuta, kun New York Rangers vierailee Buffalossa.
