Jetsin Hellebuyck pysäytti Predatorsin

Winnipeg Jets eteni vakuuttavaan voittoon ennakkosuosikki Nashville Predatorsista joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa Läntisen konferenssin toisella playoff-kierroksella. Jets kukisti runkosarjavoittaja Predatorsin maalein 4-1 (1-0, 2-0, 1-1) ja otti ensimmäisen kiinnityksen neljällä voitolla irtoavaan konferenssifinaalipaikkaan.

Jetsin sankari oli maalivahti Connor Hellebuyck, joka venyi kiekon tielle peräti 47 kertaa. Predatorsin suomalaismaalivahti Pekka Rinteelle osui huonompi päivä. Hän torjui kahdessa ensimmäisessä erässä 13 kertaa ja päästi taakseen kolme kiekkoa. Kolmannessa erässä Predatorsin maalia vartioi Juuse Saros, jolle kertyi kaksi torjuntaa. Sarosta ei yllätetty kertaakaan.
Jetsin päävalmentaja Paul Maurice oli tyytyväinen Hellebuyckin suoritukseen.
- Mukana oli paljon vaikeita torjuntoja ja vaikeita tilanteita. Hänet on kuin tehty noihin tilanteisiin. Hän on iso mies, joka liikkuu hyvin ja pärjää myös maalinedusruuhkassa. Hänellä on ainekset nousta esiin tällaisissa peleissä, Maurice tiivisti.
Brandon Tanev teki Jetsille 1-0 maalin ensimmäisen erän loppupuolella. Bryan Little nappasi maaliin syöttöpisteen. Toisen erän puolivälissä Patrik Laine ja Nikolaj Ehlers alustivat Paul Stastnyn 2-0 osuman.
Laine on summannut kevään kuudessa pudotuspeliottelussa tehot 2+3=5. Suomalaispelaajista vain Jari Kurri (12) ja Teuvo Teräväinen (10) ovat pystyneet keräämään enemmän playoff-pisteitä 20-vuotiaana tai nuorempana.
Jetsin pudotuspelien tehomies Mark Scheifele nousi esiin toisen erän lopussa, kun hän teki 3-0 maalin Blake Wheelerin ja Kyle Connorin esityöstä. Scheifelelle maali oli jo viides tämän kevään tosipeleissä.
- Olimme varautuneet kovavauhtiseen alkuun heidän kotihallissaan. He pyrkivät koko ajan rynnimään maalille ja toimittamaan kiekkoa sinne. Oli tärkeää pysyä vastustajan ja maalin välissä, Wheeler ruoti peliä.
Predatorsin leirissä ei vaivuttu synkkyyteen, vaikka ensimmäinen voitto lipsahtikin vastustajalle.
- Mielestäni pelasimme hyvin. Aloitimme pelin hyvin ja pelasimme hyvän ensimmäisen erän. Jatkoimme siitä. Saimme paljon laukaisupaikkoja ja pääsimme pelaamaan paljon hyökkäysalueella. Kiekot vain pitäisi saada maaliin, Predatorsin puolustaja Roman Josi sanoi.
Kolmanteen erään Nashvillen maalille vaihdettu Juuse Saros joutui olemaan pitkiä aikoja toimettomana, kun Predators painoi peliä Jetsin päätyyn. Hellebuyck joutui antautumaan ensimmäisen kerran päätöserän toisella minuutilla, kun Kevin Fiala teki kavennuksen Predatorsille. Sen pidemmälle ei kantrikaupunkilaisten kiri kuitenkaan riittänyt.
- Kaverit edessäni tekivät hommia niin, että näin laukaukset hyvin. He blokkasivat ne laukaukset, jotka pitikin blokata. Teimme asiat oikein, ja tässä on tulos kovasta työnteosta. Edessä on kuitenkin vielä pitkä ottelusarja, jonka aikana vastustaja tulee painamaan päälle, Hellebuyck pohdiskeli.
Erän lopussa Mark Scheifele viimeisteli vielä loppulukemat tyhjään verkkoon. Scheifele on tehnyt pudotuspeleissä pisteet 6+1=7.
Minnesota Wildia vastaan pelatussa ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa loukkaantunut Joel Armia ei ollut Jetsin kokoonpanossa. Predatorsin Miikka Salomäki jäi pisteittä ja plus-miinustilastossa pakkaselle yhden maalin.
Jets ja Predators kohtaavat toisen kerran sunnuntaina, jolloin pelataan jälleen Nashvillessä. Toisella voitolla Jets petaisi erinomaiset lähtökohdat kotiotteluihinsa.
- Rehellisesti sanottuna tämä oli yksi pudotuspelien tai jopa kauden parhaista otteluistamme. Kiekko ei nyt vain pomppinut eduksemme. Saamme kaikki nukuttua hyvin yöllä. Sunnuntaina olemme jälleen valmiita, Predatorsin puolustaja P.K. Subban loi uskoa joukkueeseensa.