Hurricanesissa on isosta menetyksestä huolimatta mestariainesta

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi käy läpi kaikkien 32 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Carolina Hurricanes.

Carolina Hurricanes pelasi viime kaudella erinomaisen runkosarjan ja lähti isoin odotuksin pudotuspeleihin. Tosipelit kuitenkin näyttivät, että liigan terävin kärki - eli Tampa Bay Lightning - on yhä askeleen edellä. Nyt Carolinassa halutaan kuroa ero kiinni, ja seuralla on siihen kaikki mahdollisuudet. Tulevan kauden joukkue koki yhden todella ison menetyksen, mutta iskukykyä on yhä paljon, ja nyt ryhmä on materiaalin leveydeltään hieman jopa parempi kuin viime kaudella.
Runkosarja 2020-21: 36-12-8, 80 pistettä, Discover Centralin 1:nen.
Pudotuspelit 2021: 2. kierros
Päävalmentaja: Rod Brind'Amour, 4. kausi
Saapuneet: Eric Gelinas, Jack Drury, Stefan Noesen, Derek Stepan, Alex Lyon, Brendan Smith, Frederik Andersen, Ian Cole, Tony DeAngelo, Josh Leivo, Antti Raanta, Ethan Bear, Jonathan Bernier, Jalen Chatfield
Lähteneet:Alex Nedeljkovic, Morgan Geekie, Jake Bean, Warren Foegele, James Reimer, Brock McGinn, Petr Mrazek, Dougie Hamilton, Jani Hakanpää
Lisää aiheesta: [Carolina lähtee kauteen aiempaa laadukkaammalla alakerralla]
Hurricanesin pitkään jatkunut vahva työ tuotti viime kaudella tulosta, kun joukkue pelasi seurahistorian parhaan runkosarjansa keräämällä 1,43 pistettä per peli. Se toi Discover Central -divisioonan voiton, ja koko liigan kärkipaikka jäi vain kahden pisteen päähän.
Pudotuspelit alkoi odotetusti, kun joukkue tiputti Nashville Predatorsin ensimmäisellä kierroksella. Toisella kierroksella vastaan tuli hallitseva mestari Lightning, joka oli jäänyt runkosarjassa Raleigh'n kiekkoylpeyden taakse. Nyt Tampa oli kuitenkin selvästi edellä ja osoitti, ettei Carolinassa ole vielä tarpeeksi mestariainesta. Tampa vei ottelusarjan 4-1 ja eteni lopulta toiseen peräkkäiseen mestaruuteensa.
Hurrikaaniryhmässä ollaan nyt vuoden kokeneempia, ja kun kesän pelaajamarkkinoihin voidaan olla tyytyväisiä, on joukkueen lähtökohdat ensi kauteen erinomaiset. Carolinan joukkue on paperilla jopa hieman parempi kuin viime kaudella. Toisin sanoen Hurricanesissa on jälleen mestariaineista - ja tällä kertaa sitä saattaa olla tarpeeksi.
Hurricanes menetti kesällä tärkeimmän hyökkäävän puolustajansa, NHL:n supertähtiin kuuluvan Dougie Hamiltonin, joka siirtyi New Jersey Devilsiin. Näin iso menetys tuntuu, mutta yhden kovan soturin lähtö ei käännä kelkkaa Carolinassa.

Tärkeintä on se, että neljännen kautensa joukkueen päävalmentajana aloittava Rod Brind'Amour saa jatkaa työtään. Brind'Amour on tehnyt hurrikaaneista vahvasti puolustavan joukkueen, joka hallitsee kenttätapahtumia tyylikkäällä kiekollisella pelillään ja vauhdillaan. Viime kaudella Brind'Amour vei NHL:n parhaan päävalmentajan Jack Adams Awardin, mikä kertoo hänestä paljon.
Tänä kesänä Brind'Amour allekirjoitti Carolinan kanssa kolmevuotisen jatkosopimuksen, joten hän pysyy seurassa vielä pitkään.
- Rodilla on ollut iso rooli seuran kulttuurinmuutoksessa, joka on parhaillaan käynnissä. Hän pitää pelaajamme motivoituneena, vaatii heiltä vastuunottoa ja varmistaa, että joukkue on valmiina taistelemaan joka ilta. Hän on todellakin asettanut seuran riman aiempaa korkeammalle, kehui seuran GM Don Waddel jatkopahvin varmistuttua.
Brind'Amourin Carolina oli viime kauden runkosarjassa liigan yksi parhaista joukkueista. Joukkue keräsi kolmanneksi eniten sarjapisteitä (80) ja oli ylivoimalla kolmanneksi tehokkain (71,4 %), alivoimalla kolmanneksi varmin (85,2 %) sekä päästi viidenneksi vähiten maaleja (134).
Nyt joukkue tähtää vähintään samanlaiseen runkosarjarypistykseen, mutta ero viime kauteen pitää syntyä pudotuspeleissä, jossa hurrikaanien on nostettava tasoaan. Joukkueen on oltava tosipeleissä astetta fyysisempi ja astetta tiiviimpi viisikkopelissä.
- Tärkein huomio (viime kaudesta) on, että meidän on oltava vähän parempia. Meillä oli vahva kausi, mutta kun kohtaa parhaimmat, erottavat tekijät pääsee näkemään kunnolla. Silloin näkee, kuinka menestystä hankitaan, pääluotsi kertoi viime kauden jälkeen.
Waddelin ja Brind'Amourin tahtotilana on ollut tehdä ensi kauden joukkueen pelaajamateriaalista aiempaa leveämpi. Materiaalin syvyys olikin kenties isoin syy siihen, miksi Tampa pudotti Carolinan pudotuspeleissä melko helposti.
- Häviämisestä oppii aina. Siinä oppii, että joukkueen täytyy olla parempi ja että voittoon vaaditaan jokaisen 20 pelaajan panos. Meidän täytyy olla parempia ja saada leveyttä, Brind'Amour tuumi.
Onnistuneet pelaajamarkkinat Hamiltonin lähdöstä huolimatta
Puolustaja Dougie Hamilton iski viime kaudella 55 ottelussa tehot 10+32=42 ja oli huipputärkeä tekijä seurassa. Iso osa Carolinan ylivoiman tehokkuudesta johtui juuri Hamiltonista.

Hurricanesista ei pakosta löydä suoraa korvaajaa Hamiltonille, mutta kesän onnistuneet siirtomarkkinat takaavat, että joukkueen alakerta on kunnossa ensi kaudellakin. Puolustusosasto ei juuri häviä viime kauden puolustuksella, jos asiaa tutkii Brind'Amourin kuuluttaman leveyden kannalta. Hamiltonin ohella pakistosta poistuivat Jani Hakanpää ja Jake Bean, mutta tilalle tulivat huipputaitava ja tehokas Anthony DeAngelo, kovaotteinen konkari Ian Cole, Edmonton Oilersissa vakuuttanut nuori puolustaja Ethan Bear ja hyvä rotaatiopuolustaja Brendan Smith.
Jos DeAngelo täyttää edes osakseen Hamiltonin jättämät saappaat, on Carolinan puolustus todella vahva, sillä jatkajiin lukeutuvat muun muassa Jaccob Slavin ja Brett Pesce - kaksi huippuluokan yleispuolustajaa. DeAngelo riitautui viime kaudella New York Rangersin kanssa ja pelasi koko kautena vain kuusi ottelua, mutta kauden 2019-20 otteet kertovat 25-vuotiaan taiturin potentiaalista kaiken olennaisen. Hän iski tuolloin 68 ottelussa 15 maalia ja 53 tehopistettä ollen sarjan parhaimpia offensiivisia puolustajia. Niinpä Hamiltonin saappaiden täyttäminen hyökkäyssuuntaan on täysin mahdollista.
Jos laskuihin otetaan mukaan myös maalivahdit, niin Hurricanesin alakerran voidaan sanoa olevan parempi kuin viime kaudella. Veskarilupaus Alex Nedeljkovic kaupattiin yllättäen Detroit Red Wingsiin, ja Petr Mrazek lähti Toronto Maple Leafsiin, mutta tilalle tuli kaksi rutinoitunutta seppää: Frederik Andersen ja Antti Raanta. Kyseessä on todella kova veskariduo, vaikka kumpaakaan ei yleisesti ottaen pidetä liigan parhaimpina kassareina. Joka tapauksessa Carolinan maalivahtiosasto on nyt selvästi parempi kuin vuosiin.
Arizona Coyotesista Carolinaan siirtynyt Raanta sanoo olevansa äärimmäisen innoissaan uudesta joukkueestaan, jonka pitäisi olla eräänlainen unelmaryhmä maalivahdin näkövinkkelistä. Joukkue osaa nimittäin puolustaa ja tehdä veräjänvartijan työn helpoksi.
- Vaikka joukkueella olisi hyvä puolustus, hyökkääjien pitää työskennellä kovaa alaspäin ja auttaa omaa ryhmäänsä puolustusalueella. Mielestäni Carolinan joukkueessa tämä on toteutunut parin viime vuoden aikana. Minusta jokainen pelaaja tekee lujasti töitä, polkee omiin ja kukaan ei luovuta. Kuten sanoin päävalmentajallemme, Carolina on todennäköisesti unelmajoukkue maalivahdille, Raanta kommentoi tehtyään sopimuksen.
Hyökkäyksessä muutokset olivat pienempiä kesän aikana. Morgan Geekien, Warren Foegelen ja Brock McGinnin lähteminen tuntuu hieman, mutta lähdöt eivät vaikuta suureen kuvaan. Sisään tulivat muun muassa Derek Stepan ja Josh Leivo, jotka tuovat arvokasta kokemusta ja kamppailuvoimaa neloskenttään. Etenkin kamppailupelaaminen on asia, jossa Carolinan on oltava parempi pudotuspeleissä.
Aholla valtava vastuu
Carolinan onneksi hyökkäyksen kärkimiehistä kaikki ovat näillä näkymin jatkamassa seurassa. Ykköskenttään ovat tyrkyllä Sebastian Aho, Teuvo Teravainen ja Andrei Svechnikov, kunhan vain viimeisenä mainittu venäläinen allekirjoittaa jatkosopimuksen, mutta se lienee vain ajan kysymys. Tämä kolmikko voi parhaimmillaan taistella sarjan parhaan ketjun tittelistä.

Kakkostrioon ryntäävät kenties Vincent Trocheck, Nino Niederreiter ja Martin Necas. Tämäkin kentällinen voi olla huipputehokas, sillä sekä Trocheck että Necas ylittivät viime kaudella 40 tehopisteen rajan. Niederreiter puolestaan rikkoa 20 osuman rajan.
Hyökkäyksessä suurin yksittäinen tekijä on ykköskentän sentteri Aho, joka on jo pelipaikkansa eliittiä NHL:ssä. Viime kaudella hän latoi 56 otteluun 24 maalia ja 57 tehopistettä. Häntä on helppo kutsua myös joukkueen parhaaksi kahden suunnan hyökkääjäksi sekä yhdeksi tärkeimmäksi alivoimahyökkääjäksi.
Ahon kohdalla olennaisinta on se, pystyykö suomalainen nousemaan suurten johtajien joukkoon. Koko Carolina katsoo ratkaisuhetkillä Ahoon, ja etenkin pudotuspeleissä taiturin on oltava kaukalon kuningas. Viime kaudella pudotuspeleissä tilille tuli 11 ottelussa upeat tehot 6+5=11, mutta osumista vain yksi syntyi Tampa-sarjassa. Suuret johtajat vain parantavat, kun vastus ja tilanne kovenee.
- Haluan olla vuosi vuodelta parempi ja olla joukkueen johtaja. Mielestäni johtajaksi tullaan vuosien edetessä, kun kokemus karttuu. Se on luonnollisempaa kuin se, että joku neuvoo tekemään jotain tiettyä asiaa, Aho kertoi mietteistään The Athleticin haastattelussa.
Aho aloittaa NHL:ssä jo kuudennen kautensa, joten ehkä aika on kypsä 24-vuotiaalle Kärpät-kasvatille. Sitä Carolinassa todellakin toivotaan, sillä mestarijoukkueella on oltava kovan luokan johtaja hyökkäyksessä. Pääkäskijä Brind'Amour oli aikoinaan tällainen johtaja, kun hän vei hurrikaanit Stanley Cup -mestaruuteen vuonna 2006. Ehkä Brind'Amour on jo onnistunut kasvattamaan Ahostakin vastaavanlaisen pelaajan.