Hurricanes hurjasteli pudotuspeleihin jo seitsemännen kerran perättäin

Pudotuspelipaikan varmistaminen on merkkipäivä, jota kannattaa aina juhlistaa kunnolla. Carolina Hurricanes päätti kuitata playoff-paikan nuijimalla koko Itäisen konferenssin kärkijoukkueen ja vieläpä kotiyleisönsä riemuksi.

Keskiviikon kamppailusta, jossa vastustajana oli Washington Capitals, Hurricanes tarvitsi vähintään yhden sarjapisteen pudotuspelipaikan varmistamiseksi. Pienintäkään epäselvyyttä ei jäänyt, sillä Carolina takoi vakuuttavan lopputuloksen 5-1.

– Pudotuspelit ovat mahtava juttu. Niitä varten teemme töitä koko kauden. Oli hienoa varmistaa paikka tänään, ja teimme sen vielä mahtavalla tavalla, Hurricanesin hyökkääjä Seth Jarvis hehkutti.

Lisää aiheesta: Itäisen konferenssin varmat playoff-joukkueet

Hurricanes, joka on voittanut 14 viime ottelustaan 12, etenee pudotuspeleihin jo seitsemännen kerran perättäin. Organisaation historiassa vastaavaan on pystynyt vain edeltäjä Hartford Whalers, jonka playoff-putki ajoittui vuosiin 1986–1992.

Neljän viime vuosikymmenen aikana ainoastaan kuusi päävalmentajaa on aloittanut uransa vähintään seitsemän vuoden pudotuspeliputkella. Nyt Rod Brind’Amour on yksi heistä. Parempaan pystyi viimeksi Darryl Sutter, joka venytti rimpsunsa kahdeksan vuoden mittaiseksi Chicago Blackhawksin ja San Jose Sharksin penkin takana vuosina 1993–2002.

– Tämä oli joukkueelta todella hyvä suoritus, Brind’Amour sanoi ja sysäsi huomion miehistöönsä.

– Kaikki antoivat panoksensa ja tekivät työnsä. Käytimme paikat hyväksemme. Varsinkin ottelun alkupuolella loimme hyviä paikkoja ja teimme niistä maaleja. Näin täytyykin pelata tuon tasoista joukkuetta vastaan, valmentaja tähdensi.

Aho yhä vahvempi liideri

Kuluvalla kaudella Hurricanes on ollut erityisen vahva kotiotteluissaan: keskiviikkona tuli jo sesongin 30. kotivoitto. Lisäksi alivoimapelaaminen on ollut Carolinalle ehdoton vahvuus. Vastustajat ovat päässeet tekemään vain 34 ylivoimamaalia. Hurricanesin oma ylivoimapelaaminen on yskinyt, joten keskiviikkona syntyneet kolme ylivoimaosumaa maistuivat.

– Alamme saada juonesta kiinni vähän paremmin. Monet ovat pelanneet samaa paikkaa jo pitempään, joten tekemisestä tulee vapautuneempaa. Kiva nähdä, että pystymme tekemään ylivoimalla maaleja eri tavoin, Jarvis jutteli.

Sebastian Aho, ykkösketjun keskushyökkääjä, on vain vahvistanut asemaansa Hurricanesissa tällä kaudella. Keskiviikon jälkeen hän johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä selvästi (28+42=70). Kärppätaustainen pelimies on tehnyt viisi jatkoaikamaalia – enemmän on vain Edmonton Oilersin Leon Draisaitlilla (6). Henkilökohtaiset tilastot kuitenkin unohtuvat, kun päätavoite tulee puheeksi.

– Olen sanonut aiempinakin vuosina, että tällä joukkueella on nälkää. Mitään takuita menestymisestä ei silti ole. Stanley Cupia ei voiteta tänään, pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa tai toisella kierroksella. On vain voitettava ottelu kerrallaan, ja niin me asioita lähestymme, Aho totesi Hurricanesin verkkosivuilla.

Jesperi Kotkaniemi on kuulunut Hurricanesin hyökkäyksen vakiomiehiin, ja tilille on kertynyt 31 tehopistettä (11+20). Juha Jääskä on päässyt askiin 18 ottelussa, kun taas supertähti Mikko Rantasen piipahdus Carolinassa jäi 13 kamppailun mittaiseksi.

Peli selväksi jo avauserässä

Keskiviikkoiseen kamppailuun Hurricanes lähti väkevästi latautuneena, ja sen Lenovo Centerin 18 908 katsojaa saivat kokea heti ensimmäisessä erässä. Hanat avasi Sean Walker, jonka maalia seurasivat Jackson Blaken ja Jarvisin tekemät ylivoimaosumat. Aho sai syöttöpinnan Jarvisin maaliin.

Logan Stankoven teki toisessa erässä kauden 12. täysosumansa ja vei isännät jo neljän maalin johtoon. Aleksandr Ovetshkin kavensi Capitalsille ylivoimalla, mutta lohtu oli laiha. Blake viimeisteli vielä toisen ylivoimamaalin kolmannessa erässä, ja tulostaululle jäivät loppuluvut 5-1. Paikka playoff-junaan oli buukattu.

– Tässä liigassa voittaminen on niin vaikeaa, että pudotuspelipaikan saavuttamisesta tulee hieno fiilis. Jännää saada olla osa tätä ryhmää. Toivottavasti hyvä fiiliksemme jatkuu runkosarjan loppuun asti ja sitten pudotuspeleihin, Stankoven maalaili.

Kauden 13. ja 14. maalinsa tehnyt Blake valittiin kamppailun ykköstähdeksi. Terveysongelmien jälkeen kelpo vireeseen päässyt maalivahti Frederik Andersen torjui Carolinan veräjällä 20 kertaa.

Pienimuotoisen juhlaottelun jälkeen Hurricanes saa vielä uurastaa runkosarjan loppuviikoilla. Kahdeksasta jäljellä olevasta kamppailustaan ryhmä pelaa peräti kuusi vierasjäällä. Perjantaina alkavalla kiertueella vastustajat ovat Detroit Red Wings, Boston Bruins, Buffalo Sabres ja Capitals.