Haula ja Saros hinasivat Nashvillen lähemmäs pudotuspelejä

Jos Nashville Predators selviytyy tällä kaudella Stanley Cupin pudotuspeleihin, joukkue saa kiittää siitä pitkälti Erik Haulaa ja Juuse Sarosta.

Predators ei vielä varmistanut playoff-paikkaa lauantain kierroksella, mutta se sai tukevan otteen Discover Central -divisioonan neljännestä sijasta, kun Haula iski 1-0 voittomaalin jatkoajalla ja Saros piti jälleen maalinsa puhtaana. Voiton merkitystä lisäsi se, että vastassa oli samasta pudotuspelipaikasta taisteleva Dallas Stars, joka on nyt kolmen pisteen päässä Predatorsista, tosin yhden ottelun vähemmän pelanneena.
- Johan oli ottelu. Ilmassa oli jo pudotuspelien kaltaista tunnelmaa, Predatorsin päävalmentaja John Hynes huokasi voiton jälkeen.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Haula on selvästi jo virittäytymässä pudotuspeli-iskuun, sillä hän on merkkauttanut kahdeksan tehopistettä viimeiseen kahteentoista otteluun, ja pistepotin joukossa on kaksi voittomaalia.
- Vaikea verrata maaleja, mutta totta kai tämä oli tärkeä osuma, Haula tuumi ottelun jälkeen, kun häneltä kysyttiin oliko juuri syntynyt hänen NHL-uransa tärkein runkosarjamaali.
Haula lämpiää tärkeiden pelien alkaessa
Haula sanoi joukkueen luottaneen itseensä, ja se näkyi varsinkin kolmannessa erässä, kun Predators "hallitsi peliä ja sai kiekkoa hyökkäyspäähän".
- Nyt tuntuu tosi hyvältä. Olen ylpeä siitä, kuinka pelasimme. Tiesimme kyllä, kuinka tärkeä ottelu oli kyseessä, ja siksi voi olla ylpeä siitä, kuinka pystyimme pelaamaan kolmannessa erässä, hän mainitsi.
Ensimmäistä kauttaan Nashvillessä pelaava Haula hymyili, että hän ei ole vielä kokenut täyttä hallia kotijoukkueessa, mutta lauantai-ilta antoi hyvän vihjeen siitä, millaista se voi olla.
- Aivan uskomattomia faneja. Kolmannessa erässä oli mainostauko, ja sen aikana fanit nousivat seisaaltaan kannustamaan meitä. Meteli oli kyllä kova. Vaikea uskoa, että paikalla oli vain 33 prosenttia täydestä katsomosta, hän ihmetteli.
Haula, 30, on pelannut tällä kaudella 48 ottelua tehoin 8+11=19. Kokenut pelaaja lämpiää jo mahdollisten pudotuspelien varalta, sillä lähes puolet tehopisteistä on syntynyt viime viikkojen aikana. Ei mikään ihme, jos runkosarjan kalkkiviivoilla löytyy uusi vaihde, sillä Haulalla on vyöllään 48 pudotuspeliottelua. Hän tietää kokemuksesta, että kevät on pelaajan parasta aikaa, eikä hänellä ole mitään kiirettä pitkälle kesälomalle.

Saros tottunut kantamaan joukkuetta
Haula on Predatorsin tuore sankari, mutta 26-vuotias Saros puolestaan on ollut joukkueen tuki ja turva koko kauden ajan. Saros on pysäyttänyt kiekkoja torjuntaprosentilla 92,8 ja nollapelejä on kolme. Hän on aloittanut 32 ottelua ja merkkauttanut niistä 19 voittoa.
Saros on napannut kuudesta viimeksi pelaamastaan ottelusta neljä voittoa ja päästänyt voitetuissa otteluissa enintään kaksi maalia kussakin.
- Isot kaksi pistettä ja iso voitto. Mutta vielä on paljon töitä tehtävänä, Saros muistutti lauantaisen ottelun jälkeen.
Hynes kehui molempien maalivahtien, Saros ja Starsin Anton Khudobin, laittaneen kaiken likoon ja pelanneen upean maalivahtien taistelun.
- Ilmassa oli selvästi jo pudotuspelien tuntua, valmentaja arvioi ja lisäsi, että edessä on ratkaiseva viikko, ja nyt otetaan yksi ottelu kerrallaan. Ajatuksia ei saa päästää harhailemaan liian kauas tulevaisuuteen.
Saros ei ole yhtä kokenut pudotuspelien pelaaja kuin Haula, mutta hänellä on kuitenkin jo kaikkiaan yksitoista starttia Predatorsin pudotuspeleissä - ja varmasti hän haluaa niitä lisää.