Toronto Maple Leafs uudisti puolustuskalustoaan

Jääkiekon suosio on kuulemma vahvassa kasvussa Texasissa. Se ei kuitenkaan ole mitään siihen verrattuna, mihin Jani Hakanpää kenties siirtyy seuraavaksi. Suomalaispuolustaja saattaa muuttaa Dallas Starsista "jääkiekon pääkaupungiksi" kutsuttuun Torontoon. Hakanpää on neuvotellut kahden vuoden sopimuksesta paikallisen Maple Leafsin kanssa.

Torontossa on petytty vuosi toisensa jälkeen. Joukkueesta löytyy ison luokan tähtipelaajia, kuten Auston Matthews, Mitchell Marner, William Nylander ja John Tavares. Maple Leafs on ollut Matthewsin ensimmäisestä kaudesta 2016-17 laskettuna NHL:n kolmanneksi paras runkosarjajoukkue, mutta tuloksena on ollut tähän mennessä vain yksi playoff-sarjan voitto.

Viimeisimpänä ratkaisuna ongelmaan yritetään puolustuskaluston uusimista, ja Hakanpäätä harkitaan osaksi tuota ratkaisua. GM Brad Trelivingillä on jo yksi tärkeä rooli kaavailtuna suomalaiselle.

– Hakanpää tappaa jäähyjä. Yksi osa-alue, jota halusimme parantaa viime kauteen verrattuna, on alivoimapelimme. Jani loistaa pelin sillä osa-alueella. Olemme nähneet sen Dallasissa vuosien aikana ja erityisesti viime kaudella.

Vaikka Treliving itse puhui Hakanpäästä, niin Toronto ei ole vielä virallisesti vahvistanut suomalaisen sopimusta. Syynä lienee Hakanpään polvivamma, joka piti hänet sivussa runkosarjan lopusta ja pudotuspeleistä.

Dallasin alivoima oli NHL:n kahdeksanneksi parasta, kun Toronto löytyi tilastosta sijalta 23. Hakanpää sai viime kaudella kaikista NHL-pelaajista keskimäärin viidenneksi eniten vastuuta alivoimalla ottelua kohden.

Maple Leafs olisi Hakanpäälle NHL-uran viides seura ja neljäs, jonka paidassa hän pelaisi. Alun perin Vantaalla kiekko-oppinsa hankkinut Hakanpää piipahti St. Louis Bluesin organisaatiossa viime vuosikymmenen puolivälissä, mutta ei vielä silloin päässyt tekemään NHL-debyyttiään. Hän palasi Suomeen ja Oulun Kärppiin neljäksi vuodeksi ennen kuin lähti uudelle yritykselle rapakon taakse. Hakanpää on edustanut Anaheim Ducksia, Carolina Hurricanesia ja viimeiset kolme kautta Dallasia. Nyt edessä voi olla ensimmäisen kosketus kanadalaisseuraan.

Kaksi muutakin uutta miestä Toronton takalinjoille

Hakanpää on Suomen mestari ja maailmanmestari. Jos isokokoinen pakki siirtyisi Torontoon ja voittaisi siellä Stanley Cupin, hänet muistettaisiin kaupungissa ikuisesti. Maple Leafsin edellinen mestaruus on vuodelta 1967.

Sitä tavoitetta lähdetään ensi kaudella hakemaan puoliksi uudistuneella pakkikalustolla. Toronton haaviin jäivät maanantaina Christopher Tanev ja Oliver Ekman-Larsson, ja joukon jatkoksi liittyy mahdollisesti Hakanpää.

Tanev ja Hakanpää olivat joukkuekavereita viime kevään ajan Dallasissa. He eivät tosin olleet kovin montaa kertaa samaan aikaan pelaavassa kokoonpanossa, sillä Hakanpään pelit päättyivät maaliskuun puolivälissä loukkaantumiseen. Ekman-Larsson allekirjoitti sopimuksen Maple Leafsin kanssa lähes saman tien tultuaan Florida Panthersin Stanley Cup -paraatista.

– Mielestäni puolustuksemme on nyt hyvä sekoitus. Meillä on kiekkoa liikuttavia pelaajia. Meillä on kokoa. Meillä on alivoimapelaajia. Meillä on leftin ja rightin miehiä. Se antaa valmennustiimille paljon vaihtoehtoja, kun eri kaverit pystyvät tekemään eri hommia, Treliving sanoi tyytyväisenä.

Entistä kookkaampi pakisto miellyttää varmasti Maple Leafsin uuttaa päävalmentajaa Craig Berubea, joka luotsasi St. Louis Bluesin Stanley Cup -mestaruuteen 2019. Tämä puolustuskalusto lienee Beruben näköinen. Hän oli pelaajaurallaan yksi NHL:n pelätyimmistä kovanaamoista.

– Minä ja Craig olemme keskustelleet paljon siitä, minkälaisia pelaajia tarvitsemme. Seurajohdolla ja (ammattilaispelaajia seuraavilla) kykyjenetsijöillä on loppujen lopuksi vahva sanansa sanottavanaan, mutta olisi haitallista vain antaa valmentajalle kasa pelaajia. On tärkeää saada hänen mielipiteensä pelaajista, Treliving kertoi.

Huippuluokan puolustava puolustaja

Ekman-Larssonilla on ollut vaiherikas vuosi. Vancouver Canucks osti ruotsalaisen ulos sopimuksesta vuosi sitten kesällä, ja nyt hän on Stanley Cup -mestari.

– Oliverilla on kyky pelata vasemmalla ja oikealla. Hän liikuttaa kiekkoa. Hän on kilpailunhaluinen ja kookas. Hän voi pelata kummassakin erikoistilannekoostumuksessa, Treliving kuvaili.

Tanev on yhä yksi NHL:n parhaista puolustavista puolustajista. Hän pelasi kevään pudotuspeleissä ensin Vegas Golden Knightsin Jack Eichelia vastaan ja sitten Colorado Avalanchen Nathan MacKinnonia vastaan ennen kuin Edmonton Oilers ja Connor McDavid olivat Dallasille liikaa Läntisen konferenssin loppuottelusarjassa. Tanev ei myöskään pelkää laittaa kroppaansa likoon. Hän blokkasi viime kaudella kolmanneksi eniten laukauksia kaikista NHL-pelaajista.

– Puhumme siitä, miten hyökkäävät pelaajat näkevät asiat ja tilanteet etukäteen. Tanev tekee samaa, mutta toiseen suuntaan, Treliving kehui.

Toronton pakkikalustosta löytyivät jo valmiiksi pistenikkari Morgan Rielly, Jake McCabe ja Timothy Liljegren. Peliminuutteja himoitsevat myös Simon Benoit, Conor Timmins ja Cade Webber.

– Otan mieluummin liikaa kuin liian vähän puolustajia, Treliving totesi.

Joukkueen koostumus saattaa vielä muuttu

Treliving sanoi kesään lähdettäessä, että puolustuskaluston muokkaaminen on tärkein asia. Nyt se on tehty. Toinen asia oli maalivahtiosaston parantaminen. Treliving hankki Joseph Wollin kumppaniksi Ekman-Larssonin kanssa Stanley Cup -mestaruutta juhlineen Anthony Stolarzin, joka toimi Floridan kakkosmaalivahtina, mutta merkkautti hienot tilastolukemat runkosarjassa.

Seuraavaksi lähdetään hakemaan sitä menestystä.

– Olen täältä kotoisin. Olen Toronton poikia. Tärkeintä on, että tämä joukkue on todella hyvä. En todellakaan lähtenyt Dallasista joukkueeseen, joka ei ole pärjännyt viime vuosina. Täällä on paljon huippuluokan taitoa ja uusi Stanley Cupin voittanut päävalmentaja. Hän tuo oman näkemyksensä ja pelityylinsä. Olen todella innoissani kaikesta tuosta, Toronton ykköspakkipariin Riellyn rinnalle kaavailtu Tanev hehkutti.

Ehkä sitä menestystä pitää hakea pikaisesti. Uudet puolustajat eivät ainakaan vieneet joukkueen keski-ikää alaspäin. Tanev on 34-vuotias, Ekman-Larsson täyttää parin viikon päästä 33 ja mahdollisesti mukaan tuleva Hakanpää on 32. Kaiken lisäksi Marner ja Tavares lähtevät kumpikin sopimuksensa viimeiseen kauteen.

Tämä tuskin on täsmälleen se Leafs-joukkue, joka luistelee kaukaloon runkosarjan käynnistyessä. Kesä on vielä nuori.

– Pelaamme vasta lokakuussa. Olen iloinen siitä, mitä tänään (maanantaina) tapahtui, mutta tämä on ensimmäinen päivä. Jatketaan tästä, Treliving totesi.