Floridalaisten hattutemppu huipentuu ulkoilmassa

Perjantaina koetaan jotain, mistä Paul Maurice ei olisi uskaltanut unelmoida vuosikymmeniä sitten valmentaessaan jääkiekkoa Miamissa.

Florida Panthersin päävalmentaja kertoi torstaina, miten kaikki tuntui isolta. Hän oli juuri poistunut baseball-stadion loanDepot Parkin keskelle rakennetusta kaukalosta, jossa pelataan perjantaina Floridan osavaltion kautta aikain ensimmäinen jääkiekon ulkoilmaottelu.

- 30 vuotta sitten Miamissa kaukalo oli pelkkää sohjoa, Maurice muisteli.

Kaudella 1995-96 Maurice oli ensimmäisen vuoden NHL-valmentaja, joka vieraili Hartford Whalersin kanssa Miami Arenassa, joka oli siihen aikaan Panthersin kotipaikka. Tämän viikon kertakäyttöisessä kaukalossa jää oli hänen mukaansa kymmenen kertaa parempi.

- Voidaan miettiä, kuinka paljon laji on kasvanut, jotta täällä voidaan järjestää näin valtava tapahtuma. Tämä on uskomaton show. Pelkästään se määrä ihmisiä, jotka on tarvittu tekemään kovasti töitä, jotta tämä olisi mahdollista.

Kuluvan vuosikymmenen aikana Floridassa on koettu historiallisia hetkiä tämän tästä. Jääkiekko on saanut jalansijaa, joka joskus tuntui mahdottomalta. Tampa Bay Lightningin mestaruuksien perään tuli Panthersin voittokulku, jonka myötä osavaltiossa on pelattu Stanley Cup -finaaleja jo kuutena vuonna peräkkäin.

Lightning voitti Stanley Cupin vuosina 2020 ja 2021, häviten lopulta vuoden 2022 finaalisarjassa. Panthers taipui finaaleissa vuonna 2023, mutta on sen jälkeen nostellut pokaalia kahdesti peräkkäin.

- Florida on ollut onnekas viimeiset vuodet, kun mietitään sekä Tampaa että Panthersia. Nämä joukkueet ovat tuoneet osavaltioon innostuneisuutta, mestaruuksia ja erilaisia tapahtumia. Rakkaus lajia kohtaan on kasvanut uskomattomalla tavalla, Panthersin mukaan viime kaudella liittynyt Brad Marchand sanoi.

Marchand saavutti tällä kaudella 1 000 NHL-pisteen rajapyykin, mikä kertoo hänen uransa mittasuhteista. 37-vuotias kanadalainen pelasi valtaosan NHL-urastaan Bostonissa, missä jääkiekkokulttuurilla on paljon pidemmät perinteet.

- Aiemmin monet vierasjoukkueet ottivat täällä hallin haltuun, mutta nyt fanien tuki on huikeaa joka paikassa. Tämä on taas yksi mahdollisuus kasvattaa lajin asemaa. Tämä on omanlainen juttunsa. Tämän lähemmäs ulkojäitä täällä ei päästä ja tämä antaa väläyksen siitä, missä me olemme saaneet kasvaa talvisin.

Panthers ja New York Rangers kohtaavat ulkoilmaottelussa perjantaina. Helmikuussa luvassa on Stadium Series -ottelu, jossa Lightning isännöi Boston Bruinsia.

Kaksi vuotta sitten Floridassa järjestettiin NHL:n tähdistöviikonloppu. Nyt pelattavat ulkoilmaottelut ovat uusi aluevaltaus, jatkoa viimeisten vuosien erityiskokemusten sarjalle. All-Star -tapahtuman ja finaalien jälkeen ne täydentävät "hattutempun".

- Haluaisin sanoa olevani ylpeä saadessani olla mukana, mutta ei minulla ollut tähän osaa. Annetaan tunnustusta myös Tampa Bay Lightningille, niin kovasti kuin se meihin sattuukin. Jääkiekko Floridassa on nyt merkityksellistä, Maurice tiivisti kieli poskessa ja löysi joukkueensa yhteiselle kokemukselle vertauksen viime kauden Global Series -matkasta Tampereelle.

- Nämä tapahtumat ovat todella tärkeitä yhteishengen kannalta. Suomeen matkustaminen oli meille todella tärkeä juttu. Sitten tulimme takaisin ja pari viikkoa myöhemmin hävisimme kuusi ottelua seitsemästä. Sillä ei kuitenkaan ollut väliä, koska näissä tapahtumissa muodostetaan siteitä. Alkaa tajuta, että kyse ei ole vain pelaajista, vaan jopa perheistä. Kaikki tuntevat toistensa lapset. Muodostuu kaikenlaisia yhteyksiä.

Samaa mietti myös Marchand. Panthers kaipaa lisää voittoja pelattuaan haastavan alkukauden, mutta tuloksellista kurssia on jo saatu korjattua viimeisten viikkojen aikana. Hyökkääjä sanoi, että haasteista ja hetkessä elämisestä voi ottaa oppia, joka auttaa myös kauden edetessä kohti ratkaisuhetkiään, mutta korosti silti muita asioita kuin sitä, mitä kaukalossa tapahtuu.

- Tätä ei pidä yliajatella. Meidän ei pidä miettiä, että tästä tulee joku lentävä lähtö loppukauteen, Marchand sanoi.

- Tämä on uskomaton mahdollisuus ja olemme tavallaan lomalla, perheen kanssa Miamissa rannan lähellä ja viettimässä vuodenvaihdetta. Niitä juttuja ei tule kauhean usein. Varsinaisessa ottelussa halutaan tietenkin tehdä oikeat asiat ja pelata oikealla tavalla, mutta tämä on erityistä aikaa ja siitä pitää ottaa kaikki irti.