Panthers ja Rangers latautuvat poikkeukselliseen ulkoilmaotteluun

Floridan osavaltion ensimmäinen ulkoilmaottelu pelataan Miamin loanDepot Parkissa perjantaina 2. tammikuuta. Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers kohtaa New York Rangersin.

Ottelu on samalla Panthersin seurahistorian ensimmäinen ulkoilmaottelu. Rangers on pelannut ulkoilmapelejä neljästi aiemminkin, viimeksi vuonna 2024 Stadium Series -ottelussa New York Islandersia vastaan.

Seuraavassa asetelmat uuden NHL-kalenterivuoden näyttävään juhlatapahtumaan.

Hyökkääjät

Kankean alkukauden jälkeen voiton makuun päässeellä Panthersilla on tällä hetkellä kourallinen kuumia pelaajia. Tahtipuikkoa on heiluttanut Sam Reinhart, joka lopetti vuoden 2025 omalta osaltaan kahden ottelun maaliputkeen ja kuuden ottelun pisteputkeen tehoin 5+6=11. Reinhart on viihtynyt ykkösketjun oikeassa laidassa, vierellään kahteen viimeiseen otteluun kolme pistettä kirjauttanut sentteri Anton Lundell ja neljän ottelun pisteputkessa (1+4) kiitävä Eetu Luostarinen.

Kapteeni Aleksander Barkov joutuu seuraamaan tämänkin ottelun sivusta loukkaantumisen takia, mutta toinen avainhyökkääjä Matthew Tkachuk on palannut harjoituksiin. Winter Classic -kokoonpanoon hänkään ei ennätä mukaan. Panthersin leveistä riveistä on kuitenkin löytynyt vastuunkantajia, aiemmin mainittujen lisäksi konkarihyökkääjä Brad Marchand. 37-vuotias on tehnyt maalin kolmessa ottelussa peräkkäin ja yhdeksän ottelun pisteputken kokonaistehot ovat väkevät 7+7=14.

Vierailijan osalta meno ei ole ollut yhtä railakasta. Kahdessa ottelussa ennen uudenvuodenaattoa Rangers teki vain kaksi maalia, tullen New York Islandersin nollaamaksi. Winter Classicista tulee Rangersin kuudes peräkkäinen ottelu vieraskentällä. Artemi Panarin on ollut joulukuun tehokkain Rangers-pelaaja, mutta hänkin tuskaili sekä Carolina Hurricanesia että Islandersia vastaan.

Ykkössentteri Mika Zibanejad on tehnyt pisteitä neljästä viimeisestä ottelusta vain yhdessä. Vincent Trocheck ratkaisi 7-3-voiton Washington Capitalsista pistein 2+1, mutta koko joukkueen tapaan hänenkin tehokkuudessaan olisi parantamisen varaa. Lisähaasteita on aiheuttanut kapteeni J.T. Millerin ylävartalovamma, joka pakotti hyökkääjän sivuun joulun alla.

Puolustajat

Seth Jones on tällä hetkellä matkalla uransa ennätyspisteisiin. 31-vuotias Panthers-puolustaja on 51 pisteen tahdissa. Tällä viikolla hän syötti kaksi maalia voitossa Washington Capitalsista, sitten yhden voitossa Montreal Canadiensista. Voittomaalin Capitalsin verkkoon iskenyt toiseksi tehokkain Panthers-puolustaja Aaron Ekblad tulee yhdeksän pistettä perässä.

Ylivoimavastuuta kantavat Jones ja Ekblad ovat olleet joulukuun työllistetyimmät Panthers-puolustajat ennen pakkiparejaan: Jonesin vierellä luutiva Niko Mikkola ja Ekbladin pari Gustav Forsling ovat muut yli 20 minuutin miehet.

Rangers on odotellut kuumeisesti Adam Foxin paluuta. Ykköspakki loukkaantui marraskuun lopussa ja jätti poissaolonsa myötä merkittävän aukon myös ykkösylivoimaan. Vuodenvaihteen lähestyessä Rangersin leiristä alkoi vihdoin kuulua lupaavia uutisia 27-vuotiaan toipumisesta. Foxin puuttuessa Vladislav Gavrikovin vastuu vain kasvoi ja hän on urakoinut joulukuussa ennen uudenvuodenaattoa yli 25 minuuttia ottelua kohden. Suomalaispuolustaja Urho Vaakanainen on ollut mukana joulukuussa vain kolmessa ottelussa verrattain pienillä minuuteilla.

Hyökkäystehojen osalta Rangersin takalinjoilla on ollut hiljaista, sillä Foxin puuttuessa joulukuun tehokkain pakki on ollut viisi pistettä 14 ottelussa kirjauttanut Matthew Robertson. Ensimmäisiin 26 otteluunsa 27 pistettä tehneen Foxin paluu tulee siis todella tarpeeseen.

Maalivahdit

Kahden mestarijoukkueen maalivahti, kaksinkertainen Vezina Trophy -voittaja Sergei Bobrovski pelaa tilastojen valossa uransa toistaiseksi vaatimattominta kautta. Bobrovski kantaa Panthersin maalilla jättivastuuta ja pelattuna on uudenvuodenaattoon mennessä jo 27 ottelua. Torjuntaprosentti 88,8 on selvästi perässä edellisten vuosien huippulukemia.

Igor Shestjorkin on ollut ottelusta toiseen Rangersin arvokkain pelaaja. Shestjorkin on torjunut tältä kaudelta 16 voittoa. Kauden torjuntaprosentti on 91. Nollapelejä on tullut vain yksi. Viimeksi alkuviikosta hän torjui 32 kertaa Rangersin taipuessa jatkoajalla. Kokenut varamies Jonathan Quick on hoitanut vähäiset ottelunsa vielä Shestjorkinia paremmin tilastoin. Quick on pelannut yhdeksän otteluaan torjuntaprosentilla 93,7. Amerikkalaisen edellinen voitto on kuitenkin kaukaa marraskuun alusta.

Erikoistilanteet

Totuus yhdessä pelissä voi olla toinen, mutta kauden tilastot eivät povaa erikoistilannepelaamisen juhlaa.

Molemmat joukkueet ovat olleet varsin keskinkertaisia ylivoimajoukkueita. Ennen uudenvuodenaaton otteluita Rangersin ylivoima on toiminut 19 prosentin tehokkuudella, mikä riittää NHL:n vertailussa vasta sijaan 17. Panthersin 18,6 prosenttia oikeuttaa 19. tilaan. Alivoimalla Panthers (82,8) on ollut NHL:n kahdeksanneksi paras joukkue, kun taas Rangersin (80,5) onnistumisvarmuus on tiukasti keskikastissa. Edes Floridan voittavampi vire joulukuussa ei ole tuonut parannusta ylivoimaan, mutta alivoima on ollut kalenterikuukauden kolmanneksi parasta.

Yksittäisistä pelaajista vaarallisimpia ovat olleet Marchand ja Reinhart, joilla on 15 ylivoimapistettä. Reinhart on ykkönen maalinteossa seitsemällä osumallaan. Rangersin ylivoima on pyörinyt tehot 7+5=12 tehneen Zibanejadin ympärillä. Panarinilla on yhdeksän ja Foxilla kahdeksan ylivoimapistettä, mutta Foxilla on vain yksi maali ja Panarinin tili on tältä osin kokonaan avaamatta.

Pukukopista

Panthers juhlistaa floridalaisen jääkiekkoilun menestyksekkäitä viime vuosia historiallisella tapahtumalla. Tavallisesti baseball-stadionina toimivalle näyttämölle mahtuu Winter Classic -ottelussa yli 35 000 katsojaa.

- Näitä tilaisuuksia ei tule kauhean usein. Nämä ovat usein tavallaan hulluja, paljon kaaosta, mutta näitä hetkiä muistelee. Ne ovat lempihetkiä, joista jutellaan aina, jo neljänteen ulkoilmaotteluunsa pääsevä Marchand ennakoi.

Rangersin viime viikot ovat olleet mollivoittoisia ja monet pelit ovat venyneet varsinaista peliaikaa pidemmälle. Runkosarja on puolivälissä ja joukkue kamppailee pysyäkseen Metropolitan-divisioonan ylemmän puoliskon kyydissä.

- Kausi on ollut vaihteleva. Uskon, että pystymme olemaan parempia. Mielestäni meillä on seuraava taso, ja meidän on nostettava itsemme sille tasolle, niukkoja tappioita selittelemään joutunut päävalmentaja Mike Sullivan sanoi alkuviikosta.

Mitä on luvassa?

Panthers on ennakkosuosikki poikkeuksellisissa oloissa pelattavaan otteluun. Winter Classic -tapahtumaan halutaan luoda sekoitus floridalaista palmumaisemaa ja klassista, lumista talvitunnelmaa. Stadionilla on tehty töitä sopivien olosuhteiden luomiseksi ja kentän lämpötilan laskemiseksi. Pelipäiväksi on ennakoitu alhaisimmillaan 13 asteen ja korkeimmillaan 21 asteen lämpötiloja.