Rangers hakee uutta tulemista Winter Classicista

New York Rangers päätti kalenterivuotensa 2025 vaatimattomassa tuloskunnossa, mutta ennusmerkit paremmalle uudelle vuodelle ovat lupaavat.

Rangers hävisi vuoden kolme viimeistä otteluaan, ja viidestä viimeisestä kamppailusta irtosi vain yksi voitto. Uudenvuodenaattona kotijoukkue Washington Capitals oli Rangersia vahvempi lukemin 6-3.

Seuraava haaste on megaluokkaa: Rangers kohtaa Florida Panthersin Winter Classic -ulkoilmaottelussa perjantaina. Huipputapahtuma tarjoaa New Yorkille otollisen tilaisuuden saada kaudelleen uusi suunta. Rangers on voittanut seurahistoriansa kaikki viisi ulkoilmaottelua. Ulkojäillä mikään muu joukkue ei ole saavuttanut vastaavaa otteluvoittojen määrää.

– Nyt saamme uuden mahdollisuuden ulkoilmaottelussa ja isolla areenalla. Yritämme nauttia tapahtumasta ja ottaa voiton, Rangersin hyökkääjä Mika Zibanejad sanoi.

Zibanejad on pelannut aikaisemmin kolme kertaa NHL:n ulkoilmaottelussa. Motivaatiota ei tarvitse hirveästi etsiä, kun omalla joukkueella pelaaminen tökkii.

– Vaikka teimme tänään hyviäkin juttuja, meille tuli yksi tappio lisää. Meidän täytyy löytää keinot tämän verenvuodon tyrehdyttämiseen. Paras tapa on pelata hyvin ja ottaa voittoja, Zibanejad järkeili.

Rangersin ja Panthersin välinen Winter Classic pelataan Miamissa, loanDepot parkilla. Floridan osavaltio saa ensimmäisen ulkoilmaottelunsa ja NHL historiansa eteläisimmän runkosarjaottelun. Paikan päälle odotetaan 30 000 katsojaa. Ennen perjantaista koitosta NHL:n ulkoilmaotteluita on seurannut lehtereiltä yli 2,2 miljoonaa silmäparia.

– Siitä tulee todellakin sellainen tapahtuma, jollaista kukaan ei ole nähnyt aikaisemmin, Panthersin hyökkääjä Eetu Luostarinen tunnelmoi äskettäin.

Capitalsin ja Rangersin välisen uudenvuodenaaton ottelun ensimmäisen erän jälkeen puntit olivat tasoissa. Anthony Beauvillier avasi Capitalsin maalitilin, ja Vincent Trocheck ohjasi tasoituksen. Trocheck sai samalla NHL-uransa 600. tehopisteen.

Kanadan olympiajoukkueeseen juuri valittu Tom Wilson aloitti kisakutsunsa juhlimisen viimeistelemällä Capitalsille kautensa 20. osuman toisessa erässä. Justin Sourdifin ylivoimaosuma levensi johdon kahteen maaliin, mutta Adam Fox teki kavennuksen, niin ikään ylivoimalla.

Tehopuolustaja Foxille ottelu oli ensimmäinen loukkaantumisen jälkeen. Hän oli pelannut viimeksi 29. marraskuuta.

– Sivussa oleminen on syvältä, joten tilanne oli ikävä. Olen kuitenkin nyt iloinen siitä, että voin taas pelata ja auttaa joukkuetta mahdollisimman hyvin. Haluan ehdottomasti olla osa ratkaisua (tulosten parantamisessa), Fox sanoi.

Washington nykäisi ratkaisevasti kolmannen erän jälkipuoliskolla. Aljaksei Protas osui, ja Wilson teki iltapäivän toisensa. Lopussa maalinteossa onnistuivat vielä Rangersin Braden Schneider ja Capitalsin Sourdif.

Zibanejad kertoi, että Rangers yritti yksinkertaistaa pelaamistaan.

– Pyrimme pelaamaan kiekkoa vastustajan maalille tavallista enemmän ja pelaamaan simppelimpää jääkiekkoa. Onnistuimme siinä jonkin verran, mutta se ei riittänyt tänään. Pelaamisessamme oli hyvää, mutta vielä riittää parannettavaa, Zibanejad näki.

Rangersin hyökkääjät Noah Laba (alavartalovamma) ja Conor Sheary (ylävartalo) joutuivat jättämään kaukalon toisessa erässä loukkaantumisten takia. Vaikka kokoonpanoa rukattiin, esimerkiksi Trocheckille kellotettiin varsin muhkea jääaika 21.51.

– Kun pelaajia loukkaantuu, ketjuja täytyy muuttaa, jotta minuutteja kertyy tasaisesti, Trocheck sanoi.

– Loimme tänään paikkoja. Ylivoimapelimme oli hyvää ja alivoimapelimme enimmäkseen hyvää. Fiilis on kuitenkin se, että pystymme parempaankin, hyökkääjä lisäsi.

Capitalsin joulukuu oli verrattain nihkeä, mutta kolmesta viimeisestä ottelusta tuli kaksi voittoa. Rangersin kaataminen teki hyvää, sillä edellisessä keskinäisessä kohtaamisessa Capitals hävisi 3-7 oltuaan kolmannessa erässä vielä lukemin 3-2 johdossa. Washingtonin maalivahti Charlie Lindgreniä keskiviikon esitys miellytti.

– Vastasimme hyvin. Emme olleet tietenkään tyytyväisiä edelliseen kohtaamiseen, ja halusimme dominoida kotijäällämme. Mielestäni pelasimme todella hyvän ottelun divisioonakilpailijaa vastaan, Lindgren arvioi.

Vuoden vaihtumisen juhlintaan ei ole aikaa, sillä Washington kohtaa Ottawa Senatorsin jo torstaina matineaottelussa. Rangers puolestaan suunnistaa Floridan auringon alle. Valmistautuminen Winter Classiciin alkaa torstaina jääharjoituksilla, jotka käynnistyvät kello 15 paikallista aikaa eli kello 22 Suomen aikaa.