Erik Karlsson käänsi vastoinkäymiset voitoksi

OTTAWA-- Erik Karlsson myöntää olleensa peloissaan.
Ottawa Senatorsin tähtipuolustaja oli neljä kuukautta sitten jalkaleikkauksessa, jossa hänen vasemman nilkkansa telaluusta poistettiin lähes puolet.

Leikkauksen jälkeen epäilys kalvoi Karlssonin mieltä. Kuinka kauan toipuminen kestäisi? Miten paljon hän pystyisi auttamaan joukkuettaan kaukaloon palattuaan? Pystyisikö hän jatkamaan sillä samalla tasolla, jolla hän oli voitettuaan NHL-puolustajien pistepörssin kolmella neljästä edellisestä kaudesta?
Viime viikolla Karlsson sai vihdoin huokaista helpotuksesta, kun hän kykeni palaamaan Senatorsin kokoonpanoon. Ennen torstaina Philadelphia Flyersia vastaan pelattavaa kamppailua hän on kerännyt neljästä ottelusta tililleen kuusi syöttöpistettä. Karlsson on jatkanut vahvoja esityksiään Ottawan ylivoiman moottorina.
Mutta Karlsson kertoo muuttuneensa ja väittää, että hän on menettänyt osan luontaisista taidoistaan, joita olemme saaneet aiempina vuosina ihastella. Vammat ovat vaatineet veronsa. Luistimen viilto repi Karlssonin vasemman jalan akillesjänteestä 70 prosenttia vuonna 2013, ja viime kauden riesana olivat nilkkavammat.
- Olin kesällä huolissani, sillä nilkkani ei tuntunut hyvältä pitkään aikaan. Luulin, että toipuminen veisi kauemmin kuin mitä siihen loppujen lopuksi meni. Mutta tällaiset ovat seurauksia riskeistä, joita tässä lajissa joutuu ottamaan. Niiden kanssa on vain pärjättävä, Karlsson, 27, totesi.
- Ison leikkauksen jälkeen sitä on aina huolissaan, että pystyykö palaamaan ennalleen. Ja jos ei, niin miten sen asian sitten käsittelee? ruotsalaispuolustaja jatkoi.

Karlssonin on ollut pakko totutella siihen, että hän ei enää pysty dominoimaan jäällä yhtä näyttävästi ja taidokkaasti kuin aiemmin.
- Ei minusta tule enää koskaan sellaista pelaajaa kuin joskus olin. Akillesjänteen ja nilkan vammat vaikuttavat siihen. Ikäkin alkaa vaikuttaa, vaikka en minä nyt kovin vanha vielä ole, Karlsson tuumaili.
- Minun on vain sopeuduttava siihen, että en ole enää sama mies kuin NHL-urani alussa, jolloin kroppani oli parhaassa mahdollisessa iskussa. Kaikki pelaajat joutuvat jossain vaiheessa käsittelemään rankan lajin mukanaan tuomia seurauksia, enkä minä tee siinä suhteessa poikkeusta, hän jatkoi.
Vaikka Karlssonin puheissa onkin vinha perä, hänen voi olla vaikea saada Senatorsin päävalmentaja Guy Boucher vakuuttuneeksi taitotasonsa laskusta. Boucher nimittäin suitsutti Karlssonia viime viikolla "maailman parhaaksi pelaajaksi".
Eivätkä vastustajatkaan moisia puheita ihan herkästi niele. Esimerkiksi Los Angeles Kingsin sentteri Anze Kopitar oli tekemässä tiistain ottelussa voittomaalia käytännössä tyhjään rysään, kun jatkoaikaa oli jäljellä reilu minuutti, mutta hän joutui katselemaan vierestä, kun Karlsson kauhoi kiekon maaliviivalta ja pelasti joukkueensa takaiskulta. Senators hävisi ottelun lopulta voittolaukauksilla 2-3, ja kapteeni Karlssonille kellotettiin peliaikaa 29.30 eli enemmän kuin kenellekään muulle Senatorsin tai Kingsin pelaajalle.
Jatkoajan alussa nähtiin hyvä osoitus siitä, miten paljon vastustajat kunnioittavat Ottawan tähtipakkia. Kingsin pelaajat keskustelivat ennen aloitusta, kenen heistä täytyisi pitää Karlssonia. Kings-puolustaja Drew Doughty ehdotti, että hyökkääjä Dustin Brown ryhtyisi ruotsalaisen päällystakiksi, mutta Brown sanoi ottavansa vartioitavaksi mieluummin Senators-puolustaja Johnny Oduyan. Karlssonia tilanne nauratti.

Karlsson on palkittu kaksi kertaa Norris Trophylla (2012 ja 2015) NHL:n parhaana puolustajana, ja kahdella viime kaudella hän on ollut Norris-äänestyksen kakkonen. Hän uskoo pystyvänsä pelaamaan jatkossakin tehokkaasti, mutta hänen on pitänyt hieman muuttaa pelityyliään.
Karlsson joutuu ehkä nykyään antamaan muille tasoitusta kiihdytyksessä ja nopeudessa, mutta toisaalta hän paikkaa puutteitaan erinomaisella peliälyllään ja strategisella ajattelullaan. Hän valitsee nyt tarkemmin ne hetket, jolloin kaasu pitää polkaista pohjaan, eikä paina jatkuvasti sata lasissa niin kuin nuorempana.
- Olen oppinut vuosien mittaan, ettei kannata lähteä rynnimään liian kovasti heti kauden alussa. Silloin homma menee turhan vaikeaksi kauden edetessä. Enää ei yritetä kaikkia kikkoja joka vaihdossa, Karlsson sanoi.
- Meidän on pystyttävä voittamaan pelejä. Ja kun tulee voittoja, niistä saa myös energiaa. Pitää oppia säästämään paukkuja niihin tärkeisiin hetkiin sen sijaan että ottaisi koko ajan riskejä, hän lisäsi.
Vaikka Karlsson olikin imarreltu, kun Boucher tituleerasi häntä maailman parhaaksi pelaajaksi, niin ruotsalainen antaisi kunnian mieluummin Pittsburgh Penguinsin keskushyökkääjä Sidney Crosbylle.
Karlsson tietää, että Penguinsin kapteenikin on kärsinyt uransa aikana vammoista, jotka ovat pakottaneet tätä muuttamaan pelaamistaan. Vauhti- ja taitotason laskua on kompensoitu peliälyllä ja kovalla työnteolla. Siinä mielessä Karlsson näkee heissä paljon yhtäläisyyksiä.
- On jatkuvasti löydettävä uusia tapoja muokata ja sopeuttaa pelaamistaan. Et voi koskaan pelata tismalleen samalla tavalla kuin edellisellä kaudella tai pari vuotta sitten. Aina sattuu ja tapahtuu jotain. Kyse on siitä, että osaa huolehtia itsestään ja kropastaan. Jos sitä ei osaa, ei myöskään menesty, sanoi Karlsson.
- Mielestäni Crosby on nyt parempi pelaaja kuin aiemmin. Se johtuu karttuneesta kokemuksesta. Tilanteisiin pitää osata sopeutua. Hän on onnistunut siinä, ja minä yritän tehdä samoin. En ole enää yhtä nopea ja taitava kuin ennen, mutta toisaalta olen nyt valmiimpi ja kokeneempi, hän jatkoi.
- Tiedän, mitä NHL:ssä menestyminen vaatii. Pitää löytää omaan pelaamisensa keinoja, joilla voi tehdä myös joukkuetovereistaan parempia. Se on tärkeintä.