Devilsin poikkeuksellinen putki komistui seitsemännellä voitolla

New Jersey Devils porhaltaa NHL:n kuumimpana joukkueena. Perjantai-iltana Devils löi kotihallissaan San Jose Sharksin maalein 3-1 ja pidensi voittoputkensa jo seitsemän ottelun mittaiseksi.

Tulos nosti New Jerseyn Metropolitan-divisioonan ja koko liigan ykköseksi. Kahdeksasta ottelusta on kasassa seitsemän voittoa ja 14 sarjapistettä.

Devilsin voittokulku ei ole tullut kuitenkaan aivan vaivattomasti, sillä joukkue joutui taipumaan kauden avausottelussaan Carolina Hurricanesille 3-6. Sen jälkeen avautui hienojen tulosten sarja: Devils on 11 vuoteen ensimmäinen NHL-joukkue, joka häviää kauden avausottelunsa mutta etenee heti sen jälkeen seitsemän kamppailun voittoputkeen.

Kokenut puolustaja Dougie Hamilton, 32, nousi New Jerseyn suureksi sankariksi perjantaina. Torontolaissyntyinen pakki teki ottelun tärkeimmät maalit eli joukkueensa tasoitus- ja voitto-osumat.

– Ensimmäinen erä oli meiltä aika surkea, ja pelasin siinä itsekin huonosti. Saimme sitten ylivoimia ja niiden myötä momentumia, Hamilton sanoi kamppailun jälkeen Devilsin kopissa.

– Alku oli huono, mutta hyvä ylivoimapeli ja (Jake Allenin) vahva maalivahtipeli ratkaisivat meille. Allen pelasi uskomattoman hyvin, ja samaa on häneltä nähty koko kauden ajan.

Devils pääsi ylivoimalle viisi kertaa, ja kahdesti verkko räpsähti Sharksin maalivahti Jaroslav Askarovin selän takana.

– Erikoistilanteissa onnistuminen on valtavan tärkeää, koska pienet asiat ratkaisevat otteluita. Alivoimapelimme on ollut uskomattoman hyvää ja ylivoimakin todella mainiota, Hamilton kehui.

Hamilton teki NHL-debyyttinsä kaudella 2012-13 Boston Bruinsissa. Calgary Flamesin ja Carolina Hurricanesin kautta hän siirtyi vapaana pelaajana Devilsiin kaudeksi 2021-22.

Devilsin puolustuksesta löytyy ratkaisijoita

Sharksilla oli takanaan kauden ensimmäinen voitto, joten pohjoiskalifornialaiset lähtivät perjantain taistoon raikkaalla ilmeellä. William Eklund olikin Prudential Centerin illan ensimmäinen maalintekijä. Hän sai ylivoimalla syntyneeseen avausosumaan syötön keskushyökkääjä Macklin Celebriniltä, joka oli juhlinut torstaina viiden (3+2) tehopisteen iltaa ja NHL-uransa toista hattutemppua.

Hamilton ampui ensimmäisen maalinsa ylivoimalla, kun toinen erä oli vanhentunut vain 40 sekuntia. Syöttöpisteet menivät Dawson Mercerille ja Nico Hischierille. New Jersey teki ylivoimamaalin jo kuudennessa peräkkäisessä ottelussa.

– Meillä on hyvä liike ylivoimapelissä. Olisimme voineet tehdä tänään enemmänkin ylivoimamaaleja, mutta jos jatkamme tähän tapaan, niitä kyllä tulee vielä lisää, kapteeni Hischier lupaili.

Alexander Wennberg luuli hetkeä myöhemmin vieneensä Sharksin takaisin johtoon, mutta videotarkastuksessa todettiin, että tilannetta oli edeltänyt paitsio. Hieman ennen erän puoliväliä Hamilton iski uudelleen ja jälleen ylivoimalla. Syötöt merkittiin Jack Hughesille ja Hischierille.

Puolustaja Brenden Dillon oli tehnyt Devilsin voittomaalit kahdessa edellisessä ottelussa. Kun voitto-osuman teki nyt Hamilton, New Jersey on saanut kolmen peräkkäisen kamppailun voitto-osumat puolustajalta ensimmäisen kerran seuran historiassa.

Toinen erä oli varsin erikoista Devilsin hallintaa, sillä Sharks ei saanut aikaiseksi yhtään laukausta kohti maalia. Sharks yritti tasoitusmaalia villisti kolmannessa erässä, mutta eväät eivät riittäneet maalintekoon. Isäntien Connor Brown kävi viemässä kiekon tyhjiin viimeisellä peliminuutilla.

– Tiedämme, ettei tässä liigassa ole helppoja otteluita. Tänäänkin jouduimme hakemalla hakemaan keinoja voittoon. Emme aloittaneet hyvin, joten vedimme syvään henkeä ja tulimme toisessa erässä jäälle kuin uutena joukkueena. Sitten olimmekin parempi joukkue ja ansaitsimme kaksi pistettä, Hischier arvioi.

San Josen nuoresta miehistöstä löytyy valtavasti mielenkiintoisia tarinoita, mutta tuloksellisesti joukkue näyttää pysyvän murheellisissa lukemissa viime vuosien tapaan. Kauden kahdeksasta kamppailusta on plakkarissa vain yksi voitto.

Sharks voitti torstaina New York Rangersin villissä kamppailussa jatkoajalla maalein 6-5. San Josen päävalmentajana toista kauttaan toimiva Ryan Warsofsky kokee, että lahjakkaan ryhmän koulutus on vielä pahasti kesken.

– Välillä yritimme pelata vähän liian nättiä. Meidän täytyy oppia se, että pelifiilis ei ole joka ilta paras mahdollinen. Emme pysty tekemään jokaisessa ottelussa kuutta maalia. Sen sijaan meidän pitää pystyä voittamaan tyyliin 2-1 ja jauhamaan omaa, vakaata peliämme, Warsofsky huomautti.

Sharks pelaa vielä sunnuntaina Minnesota Wildin vieraana ja palaa sitten Kaliforniaan. Devils puolestaan hakee voittoputkelleen jatkoa todellisessa huippuottelussa, johon vieraaksi tulee Läntisessä konferenssissa eniten sarjapisteitä kerännyt Colorado Avalanche. NHL Sunday -kamppailu nähdään suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan Viaplayn palveluissa.