Mitä tärkeämmiksi pelit muuttuvat, sitä korkeammalle myös Esa Lindellin minuutit tuntuvat nousevan. Dallas Starsin puolustaja yllätti tekemällä maalin Läntisen konferenssin finaalisarjan toisessa ottelussa, toki tyhjään rysään, mutta ensisijaiset ansiot ovat aivan muualla.
Runkosarjassa keskimäärin reilut 20 minuuttia ottelua kohden pelannut Lindell on ylittänyt tuon keskiarvon nyt jo 14 ottelussa peräkkäin. Dallas on pelannut pudotuspeleissä maanantaihin mennessä 15 ottelua.
- Hänestä pitäisi puhua. Tämä ei ole ensimmäinen kerta, jona hän on tällaisessa roolissa. Samaa nähtiin pudotuspeleissä myös viime vuonna, ja uskoakseni myös jo ennen kuin itse tulin tänne, Starsin päävalmentaja Peter DeBoer sanoi maanantaina kuultuaan kysymyksen suomalaisen puolustajansa roolista vastustajan hyökkäämisen tylsyttäjänä.
Starsin ja Edmonton Oilersin välinen ottelusarja on 1-1-tilanteessa. Kolmas ottelu pelataan Edmontonissa maanantaiyönä.
Lindellin peliaikakeskiarvo pudotuspeleissä on täpärästi alle 25 minuuttia, eli yli neljä minuuttia suurempi kuin runkosarjassa. Hän on tehnyt kaksi maalia ja yhteensä kolme pistettä. Hän on ollut yksi joukkueensa ahkerimmista laukausten blokkaajista ja kellottanut selvästi eniten peliaikaa alivoimalla, keskimäärin kaksi minuuttia ottelua kohden. Oilers ei tehnyt sarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa maaleja kolmella ylivoimallaan.
Stars puolestaan on pitänyt Oilersin hyökkäyksen aisoissa kohtalaisesti. Edmonton on tehnyt ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä ottelussa yhteensä neljä maalia.
Runkosarjassa Oilers pöllytti vastustajan verkkoa keskimäärin 3,6 kertaa ottelua kohden. Tässä erossa oma merkittävä roolinsa on ollut NHL-uransa viidensiä pudotuspelejä tahkoavalla Lindellillä.
- Hän on työjuhta, joka on parhaimmillaan tähän aikaan vuodesta ja tällaisissa asetelmissa. Häntä vastaan on vaikea pelata. Hän lentää selvästi tutkan alla, mutta on meille kaikessa hiljaisuudessa valtaisan tärkeä palanen, DeBoer sanoi.
Lindell pelasi runkosarjassa täydet 82 ottelua toisen kerran peräkkäin. Pudotuspeleissä hän on jo tottunut pitkiin keväisiin, sillä viidestä kerrasta kolmena Dallas on mennyt riittävän pitkälle pelatakseen vähintään 18 playoff-ottelua. Joukkue hävisi Stanley Cup -finaalisarjan vuonna 2020 ja taipui viime vuonna konferenssifinaalissa.
