Dallas jäädyttää Jere Lehtisen pelinumeron

DALLAS - Dallas Stars jäädyttää Jere Lehtisen pelinumeron 26 osana seuran 25-vuotisjuhlallisuuksia kaudella 2017-18.
Stars paljasti 25-vuotisjuhlakautensa ohjelman lauantaina, ja suomalaislaiturin paita nousee kattoon seremonioiden kera American Airlines Centerissä.

• Onhan se hieno kunnia. Tulee nöyrä olo, kun saa tuollaisen huomionosoituksen. Jääkiekkoilijalle pelinumeron jäädytys on yksilötasolla kovimpia juttuja, joita lajissa voi saavuttaa, Lehtinen sanoi lauantaina.
  Lehtinen pelasi Dallasissa 14 kautta ja oli NHL:n parhaita puolustavia hyökkääjiä yli vuosikymmenen ajan. Hän voitti liigan parhaalle puolustavalle hyökkääjälle annettavan Frank J. Selke Trophyn kolme kertaa, teki pelaamissaan 875 ottelussa kaikkiaan 514 pistettä ja voitti Starsin kanssa Stanley Cupin vuonna 1999.
  - Lehtinen on yksi kaikkien aikojen parhaista kahden suunnan hyökkääjistä, sanoi Lindy Ruff, joka oli Buffalon Sabresin valmentaja Starsia vastaan pelatuissa Stanley Cup -finaaleissa vuonna 1999.
  - Hänestä voisivat monet ottaa mallia. Hän osasi tehdä maaleja, taklata ja tehdä kaukalossa kaiken oikein. Hän osoitti koko uransa ajan kuuluvansa lajin parhaimpiin, Ruff jatkoi.
  Lehtisestä tulee kolmas pelaaja, jonka pelinumeron Stars jäädyttää sen jälkeen kun seura siirtyi Minnesotasta Dallasiin ennen kautta 1993-94.

Dallasissa kaksi kautta pelanneen Neal Brotenin numero 7 jäädytettiin vuonna 1998. Mike Modanon pelinumero 9 puolestaan nostettiin American Airlines Centerin kattoon 2014. Bill Mastertonin (19) ja Bill Goldsworthin (8) pelinumerot jäädytettiin jo ennen kuin seura muutti Texasiin.
Lehtinen kertoo, että on erityisen hienoa päästä Modanon rinnalle hallin kattoon.
- Yksi unelmistani toteutuu ja ympyrä sulkeutuu, Lehtinen totesi.
Lehtisellä oli merkittävä rooli Starsin menestyksessä 1990-luvun lopulla. Hän muistelee lämmöllä sitä, miten seuran menestys kasvatti silloin lajin suosiota Texasissa.
- Olen ylpeä siitä, miten joukkueemme ja Stanley Cupin voittaminen edesauttoi koko yhteisöä. Kun jäin perheineni Dallasiin peliurani jälkeen, poikani pelasi jääkiekkoa. Juniorityö ja -kiekkoilu oli korkeatasoista, Lehtinen kertoi.