Carolina lähtee kauteen aiempaa laadukkaammalla alakerralla

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tekee analyysin jokaisen 32 joukkueen kokoonpanosta. Tällä kertaa vuorossa on Carolina Hurricanes.
Carolina Hurricanes ylsi viime kaudella kahden pisteen päähän runkosarjan kärkipaikasta, mutta lento ei jatkunut pudotuspeleissä kuin toiselle kierrokselle, jossa tuleva mestari Tampa Bay Lightning oli parempi viidessä ottelussa.

Hurricanes ei ole kuitenkaan enää kaukana liigan terävimmästä kärjestä. Kesän pelaajamarkkinoilla riitti draamaa, mutta lopulta kaikki meni hyvin, ja seura onnistui siirtorintamalla, kun asiaa katsoo suuressa kuvassa. Carolina on paperilla jopa parempi kuin viime kaudella.
Avainpelaajat
Carolinan avainpelaajista poistui yksi kova nimi: Dougie Hamilton. Muuten johtavien pelaajien ryhmä on sama kuin viime kaudella. Ryhmän tärkein nimi on ykköskentän sentteri Sebastian Aho, joka oli viime kaudella joukkueen paras maalintekijä ja pistemies tehoillaan 24+33=57. Lisäksi Aho on joukkueen tärkein kahden suunnan pelaaja ja luonnollisesti myös alivoimapelin isoimpia palasia.
Ahon takaa löytyy myös muita tärkeitä nimiä, kuten suomalaistähden laiturit Andrei Svetshnikov ja Teuvo Teräväinen. Svetshnikovilla ei ole vielä sopimusta ensi kaudeksi, mutta se syntynee lähiaikoina. Myös kakkoskentän muodostavan kolmikon rooli on valtava. Todennäköisesti trioon kuuluvat Vincent Trocheck, Nino Niederreiter ja Martin Necas. Alemmissa kentissä suurta vastuuta kantaa Jordan Staal.
Puolustuksessa katseet kääntyvät muun muassa Jaccob Slaviniin ja Brett Pesceen, jotka ovat erinomaisia yleispuolustajia. Suurin kysymys kuuluu, pystyykö Anthony DeAngelo korvaamaan edes jokseenkin Hamilton jättämät saappaat. New York Rangersista Carolinaan siirtynyt DeAngelo joutui viime kaudella pihalle joukkueestaan ja pelasi koko kaudella vain kuusi ottelua, mutta potentiaali on valtava, sillä toissa kaudella taituri latoi siniviivalta 68 otteluun 53 tehopistettä (15+38).
Avainpelaajiin täytyy laskea myös molemmat uudet maalivahdit, Frederik Andersen ja Antti Raanta, joiden pelivastuu jakautunee melko tasaisesti. Kummallakin heistä on mahdollisuus olla käänteentekevä pelaaja Raleigh'ssa.

Suomalaiset
Kolme kovaa suomalaista tulikin jo mainittua. Heidän lisäkseen Carolinan NHL-miehistössä tuskin nähdään muita suomalaisia, mutta organisaatio on kuitenkin sorvannut sopimuksen yhteensä seitsemän suomalaisen kanssa. Maalivahti Eetu Mäkiniemi taistelee peliajasta AHL:ssä, ja Ville Koivunen, Tuukka Tieksola sekä Aleksi Heimosalmi pelaavat tulevan kauden todennäköisesti lainalla Suomessa.
Viime kauden joukkueesta poistui Jani Hakanpää, joka suuntasi Dallas Starsiin.
Hurricanesin organisaatio omistaa myös Patrik Puistolan, Lenni Killisen ja Anttoni Hongan NHL-oikeudet, mutta lahjakkaasta kolmikosta kukaan ei ole vielä tehnyt sopimusta Carolinaan.
Tulevaisuuden nimet
Tulevan kauden NHL-joukkueeseen on tyrkyllä useampi mielenkiintoinen lupaus, mutta kaikille ei vielä löydy vakituista pelipaikkaa. Vakiopaikkaa kärkkyy muun muassa Jack Drury, jonka setä on legendaarinen Chris Drury. Jack Drury, 22, on pelannut tehokkaasti muun muassa yliopistosarja NCAA:ssa Harvardin joukkueessa, ja viime kaudella hän ihastutti Ruotsin SHL:ssä, jossa syntyi 41 otteluun tehot 10+20=30. Keskushyökkääjän kasvatuksen saanut pelaaja voi hyvinkin napata paikan esimerkiksi Carolinan kolmoskentän laidalta ja nousta tulevina vuosina hurrikaanien avainpelaajiksi.
Pelipaikkaa janoavat myös viime vuosien ykköskierrosten varaukset: Dominik Bokk (2018, 25. varausvuoro), Ryan Suzuki (2019, 28. varausvuoro) ja Seth Jarvis (2020, 13. varausvuoro). Suurin potentiaali löytyy Jarvisilta, joka pelasi viime keväänä ensimmäiset ammattilaispelinsä ja ihastutti AHL:ssä tekemällä yhdeksässä ottelussa seitsemän täysosumaa ja 11 tehopistettä. Jarvis, 19, on todellinen mustahevonen, jonka nousu NHL:ään voi tapahtua yllättävänkin nopeasti. Kyse on siitä, kuinka nopeasti hän saa kokonaisvaltaisen pelaamisensa kohdilleen.
Suzukin ja Bokkin pelipaikka löytyy lähtökohtaisesti farmista, mutta kummaltakin toivotaan parin vuoden sisään nousua hyvätasoiseksi NHL-kiekkoilijaksi.
Puolustuksessa ei ole saman tason lahjakkuuksia, mutta esiin voidaan nostaa esimerkiksi Joey Keane, joka debytoi NHL:ssä viime kaudella. Taitava kiekollinen puolustaja on tehnyt vahvaa jälkeä AHL:ssä, joten 22-vuotiasta pelaajaa kannattaa seurata silmä kovana. NHL-paikan lunastaminen ei ole kuitenkaan tapahtumassa vielä alkavalla kaudella - johtuen etenkin Carolinan leveästä ja laadukkaasta puolustajamateriaalista.
Lisää aiheesta: [Hurricanesissa on isosta menetyksestä huolimatta mestariainesta]
Joukkueen vahvuudet
Carolina on lähtökohtaisesti liigan kärkipäätä, ja joukkueelta löytyy montakin vahvuutta. Kenties suurin vahvuus on puolustuspeli, joka oli viime kaudella erinomaista, ja se asia tuskin muuttuu tulevalla kaudella.
Viime kaudella joukkue päästi runkosarjassa 134 maalia, ja vain kolme joukkuetta ylsi pienempään lukemaan. Tasaviisikoin hurrikaaniryhmä päästi vähiten maaleja koko sarjassa (80). Alivoimaprosentti oli sarjan kolmanneksi paras (85,2)
Viime kauden joukkueen pakistosta poistui Hamilton, mutta kokonaisuudessaan Carolinan alakerta on parempi kuin viime vuonna, sillä materiaali on nyt aiempaa leveämpi. Slavinin, Pescen, Brady Skjein ja Jake Gardinerin seuraksi liittyivät muun muassa DeAngelo, Ethan Bear, Ian Cole ja Brendan Smith. Ja kun laskuihin otetaan maalivahdit, niin oma pää pitäisi olla turvattu, sillä tolppien väliin on heittää kaksi laatuvahtia, Raanta ja Andersen. Harvalla joukkueella on näin laadukasta kaksikkoa.
Carolinan vahvuuksiin kuuluu myös kiekollinen taito, ja se tulee esiin etenkin ylivoimapelissä. Viime kaudella Carolinan ylivoimaprosentti oli 25,6, joka oli liigan toiseksi paras heti Edmonton Oilersin jälkeen. Ylivoima lienee yksi suurimmista vahvuuksista nytkin, mutta Hamiltonin lähtö saattoi tuoda pienen loven. DeAngelon kuitenkin odotetaan olevan laadukas korvaaja nimenomaan ylivoimapelissä.

Kehittämiskohdat
Carolinan tavoitteena on Stanley Cup -mestaruus, ja siihen yltäminen vaatii joukkueelta parannusta kamppailupelaamiseen tosipeleissä. Joukkueen täytyy olla tiukoilla hetkillä myös tasaisempi viisikkopelissään ja kliinisempi maalintekopaikoissaan. Näillä osa-alueilla Tampa Bay Lightning löi Carolinan pudotuspelien toisella kierroksella.
Yksi selkeä kehittämiskohta on tehokkuus tasaviisikoin. Siinä joukkue hävisi viime kaudella monille kärkiseuroille. Hurricanes latoi tasaviisikoin 106 maalia ollen liigan 17. vaarallisin joukkue. Lukema ja sijoitus eivät missään nimessä tyydytä Carolinassa.
Yltää pudotuspeleihin, jos...
Joukkue ei kohtaa loukkaantumissumaa. Carolina on niin hyvin organisoitu joukkue ja pelaajistoltaan niin laadukas, ettei pudotuspelien ulkopuolelle jääminen ole mahdollista ilman huonoa tuuria. Käytännössä se tarkoittaa, että ilman suuria loukkaantumissumia tai koronapandemian tuomia ongelmia carolinalaiset yltävät rutiinisuorituksellaan pudotuspeleihin. Jos taso on pysynyt ennallaan, joukkue kamppailee koko runkosarjan voitosta.