Montreal Canadiensin suomalaishistoria nojaa vahvasti Koivuun

NHL.com/fi luo katsauksen NHL-seurojen merkittävimpiin suomalaispelaajiin. Tällä kertaa vuorossa on Montreal Canadiens.

Montreal Canadiens on NHL:n pitkäikäisin sekä mestaruuksien määrässä (24) mitattuna menestynein seura. Legendaarisiin Original Six -joukkueisiin kuuluva "Le Habitants" herättää luonnollisesti tunteita, eivätkä seuran intohimoiset kannattajat ole etenkään hankalina aikoina niitä kaikkein helpoimpia.
Kun ottaa huomioon seuran pitkät perinteet, on Montrealissa nähty yllättävän vähän sinivalkoista väriä. Canadiensin paidan ovat vuosien varrella pukeneet ylleen kenttäpelaajista muiden muassa Saku Koivu, Jyrki Lumme, Juha Lind, Petteri Nokelainen, Martti Järventie, Janne Niinimaa, Marko Kiprusoff ja Joonas Nättinen.
Lisää aiheesta: [Jokinen ja Barkov etenivät eri reittejä Panthersin kapteeniksi]
Mukaan lasketaan luonnollisesti myös tämän hetken nuoremman polven suomalaistähdet Jesperi Kotkaniemi, Joel Armia, Artturi Lehkonen ja AHL:n puolella kehittyvä puolustaja Otto Leskinen. Toistaiseksi ainoa Canadiensissa esiintynyt suomalaismaalivahti on Antti Niemi.
Canadiensin seurahistoria suorastaan pursuaa legendaarisia pelaajia, joista monet on valittu Hockey Hall of Fame -kunniagalleriaan. Lisäksi kausittain maalipörssin voittajalle jaettava Maurice "Rocket" Richard Trophy on nimetty Montrealin kaikkien aikojen kovimman maalintekijän mukaan.
Koivulla ikuinen paikka fanien sydämissä
Kun puhutaan Canadiensin pitkäaikaisista kapteeneista, katseet kääntyvät väistämättä Saku Koivuun, joka kantoi C-kirjainta rinnassaan kausina 1999-2009. Koivu on edelleen Montrealin historian ainoa eurooppalainen kapteeni sekä toiseksi pitkäaikaisin kippari heti Jean Béliveaun (1961-71) jälkeen.
Montrealiin vuoden 1993 NHL Draftin ensimmäisen kierroksen 21. pelaajana varattu Koivu teki debyyttinsä taalajäillä kaudella 1995-96. Tuohon aikaan pelaajien koko ja fyysisyys olivat isossa arvossa. Mutta alle 180-senttinen Koivu korvasi puutteensa taidolla, liikkeellä ja uskomattomalla pelirohkeudella, jotka avasivat väylän Canadiens-fanien sydämiin.

Tulokaskaudellaan Koivu joutui tyytymään rajallisiin peliminuutteihin alemmissa ketjuissa, mutta tehtaili siitä huolimatta 82 runkosarjaotteluun tehot 20+25=45 ja sijoittui joukkueensa sisäisessä pistepörssissä viidenneksi. Keskushyökkääjän paikalla viihtyneestä Koivusta leivottiin lopulta kapteeni kaudella 1999-2000.

Koivun ura oli päättyä ennenaikaisesti, kun hänellä todettiin imusolmukesyöpä kauden 2001-02 kynnyksellä. Suomalaisikoni taisteli kuitenkin itsensä pelikuntoon vielä saman kauden aikana ja teki ikimuistoisen paluun kotiyleisön eteen huhtikuussa. Kauden jälkeen Koivu palkittiin Bill Masterton Trophylla sisukkuudestaan ja omistautumistestaan jääkiekolle.
Lumme ensimmäisenä suomalaisena Montrealissa
Canadiensin ensimmäinen suomalaispelaaja oli puolustaja Jyrki Lumme, joka varattiin Montrealiin vuoden 1986 NHL Draftin kolmannella kierroksella (57.). Hyökkäävänä pakkina tunnettu Lumme teki NHL-debyyttinsä kaudella 1988-87, mutta tulokkaalle kertyi tuolla sesongilla lopulta vain 21 ottelua ja 1+3=4 tehopistettä.
Seuraavalla kaudella vastuuta tuli huomattavasti enemmän, kun Lumme pelasi 54 ottelua tehoin 1+19=20. Ympäristö ei kuitenkaan ollut miehelle se oikea, vaan hänet kaupattiin kesken kauden Vancouver Canucksiin, jossa Lumme löi lopulta läpi.
Maalivahdin asema kiekkohullussa Montrealissa on varmasti yksi NHL:n haastavimmista ellei haastavin. Sen sai todeta myös Antti Niemi, joka pelasi Montrealissa vuosina 2017-19.

Chicago Blackhawksin Stanley Cup -voittoon vuonna 2010 torjunut Niemi hankittiin Montrealiin kaudella 2017-18. Hän onnistui lopulta vaikeissa olosuhteissa loistavasti ja pystyi voittamaan seuran kannattajat puolelleen. Palkinnoksi siitä GM Marc Bergevin tarjosi Niemelle vuoden mittaista jatkosopimusta, ja näin ollen työpaikka varmistui myös seuraavalle kaudelle.