Vuoden takaiset Stanley Cup -finalistit valmiina uusintaan

Viime vuoden Stanley Cup -finalistien vauhti vain kiihtyy, mitä lähemmäksi pudotuspelit tulevat. Boston Bruins on voittanut edellisistä 17 ottelustaan 14, ja hallitseva mestari St. Louis Blues paahtaa kahdeksan ottelun voittoputkessa. Idän ja lännen hallitsijat ovat valmiina finaalien uusintaan.

Central-divisioonaa sekä Läntistä konferenssia johtava Blues (40-17-10, 90 pistettä) kaatoi New York Rangersin tiistain kierroksella 3-1 ja pelaa nyt NHL:n tämän hetken pisimmässä voittoputkessa. Blues napsi voittoja yhtä tasaisesti jo joulukuussa, kun se jätti jälkeensä hävinneitä joukkueita kahdeksan kierroksen ajan.
*****Lisää aiheesta: [Runkosarjan viimeinen kuukausi pyörähtää käyntiin ]*
Sadan pisteen rajaa lähestyvä Bruins (42-13-12, 96 pistettä) puolestaan on Atlantic-divisioonan, Itäisen konferenssin ja koko liigan ykkösjoukkue. Bostonilaiset lannistivat tiistaina kauden 67. ottelussaan Tampa Bay Lightningin 2-1, ja nyt Bruinsilla on mahdollisuus saavuttaa sata pistettä alle 70 ottelussa viidennen kerran seuran historiassa. Edellisestä kerrasta on aikaa 42 vuotta: kaudella 1977-78 Bruins kokosi 69 ottelussa 101 pistettä.
Marchand jatkoi pistetehtailua sairaanakin
Bruinsin sankari tiistaina oli hyökkääjä Brad Marchand, joka teki ottelun avausmaalin ja venytti pisteputkensa kymmenen ottelun mittaiseksi. Hän on iskenyt jakson aikana tehot 5+10=15.
- Tämä oli ensimmäinen kerta, kun pelasin vähän sairaana ja sain jotain kunnollista aikaan ottelussa. Tavallisesti sitä on enemmänkin riskitekijä. Onneksi voitettiin, naureskeli Marchand, jolta aamujäät jäivät väliin, ja hän päätti vasta ottelun alla olevansa tarpeeksi voimissaan ja pelikunnossa.

Kyseessä oli ruokamyrkytys, ja Marchand uskoi sen johtuneen edellisillan lohiateriasta. Hän pelasi vain 14.36 minuuttia ja muisteli, ettei ole kymmeneen vuoteen pelannut neljäätoista minuuttia tai vähemmän.
- Yritin pitää vaihdot lyhyinä. Olin pahoillani Bergyn (Patrice Bergeronin) ja Pastan (David Pastrnak) puolesta, kun he joutuivat kestämään minua. Mutta pystyimme voittamaan. Se oli hyvä voitto, Marchand tuumi.
Boston kiskoi voitollaan yhdeksän pisteen kaulan Tampaan, joka on toisena Atlantic-divisioonassa. Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidyn mielestä kyseessä oli vahvan viisikkopuolustamisen ja maalivahti Tuukka Raskin voitto.
- Rask oli tarvittaessa loistava. Myös vastustajan maalivahti (Andrei Vasilevski) oli erinomainen. Mielestäni se oli kahden Vezina Trophy -ehdokkaan kohtaaminen, Cassidy arvioi.
Blues taitaa pudotuspelikiekon pelaamisen
Brayden Schenn aloitti maalillaan Bluesin kirin tiistaina Rangersia vastaan pelatussa ottelussa ja alusti Jaden Schwartzin iskemät 3-1 loppunumerot. Schennin maaliputki venyi viiden ottelun mittaiseksi, mutta hän ei halunnut olla illan tähti, vaan painotti, että he eivät laske mitään yhden tai kahden kaverin varaan. Ei hyökkäys- eikä puolustuspäässä.
- Yritämme joukkueena pitää joka ilta huolen siitä, että saamme homman hoidetuksi. Aina se ei tietenkään onnistu, niin se vain on. Silloin jotkut kaverit nousevat esiin ja paikkaavat toisia. Sillä tavalla voitamme otteluita, Schenn kertoi Bluesin menestysreseptin.

Hän sanoi Bluesin pelaavan nyt pudotuspelikiekkoa ja ansaitsevan sillä pisteitä ilta illan jälkeen. Schennin kuvailema kaava tuli tutuksi jo vuosi sitten, kun Blues nosteli Stanley Cup -pokaalia viime kesäkuussa.
- Ottelu tosiaan oli jo pudotuspelikiekkoa, sillä tilaa ei juuri ollut. Käytimme paikat hyväksemme, Bluesin päävalmentaja Craig Berube muistutti, että St. Louisissa kyllä tiedetään, mitä pudotuspeleissä voittaminen vaatii.
Bluesin ja Bruinsin välinen paremmuus ratkesi viime kauden päätteeksi vasta finaalien seiskapelissä. Tuskin se vähemmällä selviää tänäkään vuonna, jos joukkueet kohtaavat uudelleen.