St. Louis Blues ei jää paikalleen

St. Louis Blues on viiden viimeisen kauden aikana voittanut eniten otteluja NHL:n runkosarjassa. Se on ollut tasaisesti lähellä 110 pistettä käyvä runkosarjajoukkue, mutta pudotuspeleissä joukkueen marssi kohti Stanley Cupia pysähtyi ensimmäiselle kierrokselle neljä kertaa peräkkäin - viime kevääseen saakka.

Blues onnistui voittamaan Chicago Blackhawksin ensimmäisellä kierroksella. Voiton antama itseluottamus auttoi kaatamaan myös Dallas Starsin, mutta San Jose Sharksin nopeus oli liikaa St. Louisille Lännen finaalisarjassa.
Viime vuonna Bluesista hitsautui yhtenäinen joukkue vastoinkäymisten kautta. Se sai täysin terveen kokoonpanon jäälle ensimmäisen kerran päivää ennen pudotuspelien alkua pidettyihin harjoituksiin. Menestyskevät muutti Bluesin runkosarjamenestyjästä myös vakavasti otettavaksi playoffjoukkueeksi.
- Tämä joukkue on viimeisen kolmen tai neljän vuoden aikana hankkinut paljon playoffkokemusta. Nyt, voitettuaan pari sarjaa ja päästyään kolmannelle kierrokselle, joukkue uskoo pystyvänsä voittamaan Stanley Cupin, televisiokommentaattorina toimiva Blues-legenda Bernie Federko sanoi TSN-radion haastattelussa.
- Kokemuksen antama itseluottamus on tärkein tekijä lähdettäessä tälle kaudelle. Blues tietää pystyvänsä voittamaan Chicagon, Dallasin ja San Josen kaltaisia joukkueita.

Bluesin organisaatio kulkee mieluiten kehityksen etulinjassa sen sijaan, että se seuraisi muitten esimerkkiä. Toimitusjohtaja Doug Armstrong on ajanut muutosta kokoonpanoon jo jonkin aikaa, sillä ydinpelaajiston muutoksen voidaan katsoa käynnistyneen heinäkuussa 2015, kun hän myi hyökkääjä T.J. Oshien Washington Capitalsiin.
Viime kesänä Blues päätti olla tekemättä jatkosopimusta kapteenina toimineen David Backesin ja pudotuspeleissä loistaneen veteraanilaituri Troy Brouwerin kanssa. Heidän lähtönsä johtivat lisämuutoksiin joukkueen ydinryhmässä. Brouwerin, Backesin ja Detroitiin siirtyneen Steve Ottin tilalle joukkueeseen tuotiin nopeutta, hieman koon kustannuksella.
- Siitä muutoksessa on ollut kysymys, Federko sanoo.
- Joukkueessa ei ole kokoa samalla tavalla kuin viime vuonna. Se etsii yhä identiteettiään, mutta luistelee paljon aggressiivisemmin kuin aikaisemmin.
St. Louis Blues pelaa pääluotsinsa Ken Hitchcockin valmentamaa aggressiivista vastakarvaa, jolla luodaan paineita vastustajan kiekollisille pelaajille kaikilla kaukalon alueilla. Vastahyökkäyksiin lähdetään lujaa, hyökkäys ja puolustus pelaavat tiiviisti yhdessä molempiin suuntiin.
Jake Allenissä Bluesilla on uusi selkeä ykkösmaalivahti. Joukkue oli viime kaudella NHL:n ykkönen oman puolustusalueen aloitusten määrässä, mihin on tulossa muutos erittäin aktiivisesti kiekkoa pelaavan Allenin ansiosta, sillä hyökkäykset käynnistyvät usein hänen mailastaan. Taktiikka muistuttaa vanhan New Jersey Devilsin hyökkäyksiinlähtöjä, mikä ei ole sattumaa, sillä Bluesin apulais-GM Martin Brodeur toimii myös lähellä pelaajia.
Puolustaja Alex Pietrangelo on Bluesin uusi kapteeni. Pelaajien johtoryhmän kärjessä on Alexander Steen, joukkueen monipuolisin hyökkääjä, joka johtaa esimerkillään Chicagon Jonathan Toewsin tapaan. Nuori supertähti Vladimir Tarasenko ja hyökkääjä Jaden Schwartz nousivat myös ylöspäin joukkueen sisäisessä hierarkiassa. Myös hyökkääjä Robby Fabbri kehittyi viime kaudella hyväksi kärkiketjujen pelaajaksi.
Puolustuksen ykköspari Pietrangelo - Jay Bouwmeester nähtiin myös World Cupissa. Kevin Shattenkirk on NHL:n parhaita kakkosparin kiekollisia pakkeja. Kolmospari Colton Parayko ja Joel Edmundson edustaa tulevaisuutta. Bluesin puolustus on isokokoinen ja liikkuva.
Hitchcock on ilmoittanut jättävänsä paikkansa päävalmentajana tämän, hänen kuudennen St. Louis-kautensa päätyttyä. Hitchcock, 65, on NHL-historian neljänneksi eniten otteluja voittanut valmentaja Scotty Bowmanin, Al Arbourin ja Joel Quennevillen jälkeen.

Ensi kaudella valmennusvastuun ottaa Mike Yeo, joka toimii tämän kauden Hitchcockin apulaisena. Tämä harvinainen, mutta liike-elämässä normaali järjestely toimii juuri niin kauan kuin valmentajat ovat samalla aaltopituudella.
Blues on alkukauden perusteella hyvissä asemissa. Se on ensimmäisten 11 ottelun jälkeen Keskisen divisioonan kolmantena 12 pisteellä. Alkukautta on leimannut pisteitten ottaminen minimaalisen pienillä maalimäärillä - vasta 24 tehtyä maalia.
- Me pelaamme vähän kuin italialaista jalkapalloa. Puolustamme hyvin ja voitamme 1-0. Yksi maali riittää, Jori Lehterä vitsaili.
St. Louis Blues juhlii 50:nnettä NHL-kauttaan liigan vanhimpana seurana, joka ei ole koskaan voittanut Stanley Cupia. Siihen saattaa keväällä tulla muutos uuden ydinryhmän, nopeamman ja nuoremman pelaajiston, uuden ykkösmaalivahdin ja vanhan tutun valmennusfilosofian ansiosta.