Bettman ja Gretzky lähtevät seuraamaan Ovetshkinin ennätysjahtia

RALEIGH – NHL:n komissaari Gary Bettman ja monet muut liigan toimihenkilöt olivat paikalla keskiviikkona Lenovo Centerissä, kun Aleksandr Ovetshkin iski uransa 892. maalin. Tähtihyökkääjä nousi tuoreimman osumansa myötä kolmen maalin päähän Wayne Gretzkyn (894) hallussaan pitämän NHL:n kaikkien aikojen maaliennätyksen rikkomisesta.

Gretzkyn odotetaan liittyvän Bettmanin, Capitalsin omistajan Ted Leonsisin, Ovetshkinin perheen ja muun liigaväen matkaan seuraamaan maalipyssyn otteita perjantaina, kun Capitals kohtaa Chicago Blackhawksin kotipelissään Capital One Arenalla.

– Haluamme varmistua siitä, että olemme paikalla, kun ennätys rikkoutuu, Bettman sanoi NHL.comille keskiviikkona Raleigh'ssa.

NHL on valmistautunut kuukausien ajan todennäköisesti lähiaikoina syntyvään Ovetshkinin uran 895. maaliin, jolla hän nousisi Gretzkyn ohi NHL:n historian kaikkien aikojen maalipörssin ykköseksi. Tällä hetkellä tilannetta seurataan suurennuslasilla, mitä alleviivasi liigan vahva läsnäolo keskiviikon ottelussa Raleigh'ssa.

– Haluamme varmistaa, että tämä hetki saa kaiken ansaitsemansa huomion. Palkinnoista erityisesti Stanley Cup on poikkeuksellisen upea, ja sen luovuttaminen on juhlallinen hetki. Haluamme samansuuntaista kunnioitusta tälle hetkelle, Bettman luonnehti.

Bettmanin ja Gretzkyn johtama ryhmä kiertää kaikki Capitalsin pelit niin kauan, että ennätys syntyy. Kyse ei ole kuitenkaan vain siitä, että areenalta varattaisiin aitio mukana kulkevalle ryhmälle.

– Käsittelemme tätä tilannetta samaan tapaan kuin Stanley Cup -pudotuspelejä. Meillä on paikalle matkustaneita kameraryhmiä kaikkialta. Mikitämme suunnilleen kaikki ja teemme yhteistyötä lähetyksiä tuottavien kumppaneiden kanssa. Mukana matkustaa myös paljon toimittajia. Ihmiset käsittelevät näitä otteluita lähes samaan tapaan kuin Stanley Cup -finaaleita, NHL:n tapahtumajohtaja Steve Mayer kertoi.

Asia voidaan laittaa perspektiiviin esimerkiksi siten, että Hurricanesin täytyi järjestää tilaa 46 kuvauspaikalle keskiviikon pelissä. Paikalla olivat TNT, Monumental Sports Network, FanDuel Sports Network, NHL productions sekä digitaalisen tuotannon ryhmät Capitalsista, Hurricanesista ja NHL:ltä.

Tammikuun 9. päivänä Lenovo Centerissä pelattiin kansallisesti televisioitu ottelu, jossa Hurricanes kohtasi Toronto Maple Leafsin. Tuolloin käytössä oli 26 kuvauspaikkaa.

Lehdistöparvella oli käytössä 70 paikkaa viime perjantaina, kun Montreal Canadiensin vieraili Raleigh'ssa. Keskiviikkona lehdistöpaikkoja oli varattu yli sata. Niitä varattiin hurjasti lisää, kun Capitals voitti Boston Bruinsin tiistaina ja Ovetshkin teki uransa 891. maalin.

ESPN:n toimittaja Emily Kaplan oli tekemässä lyhyitä haastatteluja ympäri areenaa ja Bettman kävi jokaisen kolmen paikalla olleen televisiotoimijan haastattelussa. Komissaarin oli määrä pitää myös lehdistötilaisuus ennen peliä, mutta Toronton sääolosuhteista johtuneen matkustusviivästyksen vuoksi se jouduttiin perumaan.

Hurricanes laajensi lehdistötilaisuustilaansa samoihin mittoihin kuin pudotuspeleissä, mikä mahdollisti Ovetshkinin lehdistötilaisuuden pitämisen NHL:n kilpilogon ja GR8 Chase -logon sisältävän taustakankaan edessä. Neljä ja puoli tuntia ennen pelin alkua pidettiin harjoitukset ennätysmaalin jälkeisiä juhlallisuuksia varten.

– Tämä tuotti meille ylimääräistä työtä, mutta se oli myös erityisen hienoa. Meillä on ollut tärkeä paikka koko Ovetshkinin uralla: hänet varattiin täällä, hän pelasi täällä All-Star-ottelussa sekä Stadium Series -ottelussa ja hän on pelannut meidän joukkuettamme vastaan enemmän kuin yhtäkään toista koko NHL:ssä. Haluaisimme toki voittaa jokaisen pelin häntä vastaan, mutta uskon, että fanimme arvostavat myös sitä, että olemme saaneet seurata hänen matkaansa vastustajan riveissä, Hurricanesin viestinnän varajohtaja Mike Sundheim sanoi.

NHL on ollut samanlaisessa yhteistyössä kaikkien niiden joukkueiden kanssa, joita vastaan Capitals pelaa Ovetshkinin ennätysjahdin loppumetrien aikana.

– Kaikki 32 joukkuetta ovat tässä mukana. Seurasin yksi päivä Utahin peliä, jonka aikana ”Ovi” teki maalin. Hänen maalinsa näytettiin ottelussa, ja esille tuotiin grafiikka ennätysjahdista, eikä hän edes pelannut siellä. Kaikki joukkueet ovat mukana koordinoidusti yhteisessä asiassa. Kyse ei ole heidän hetkestään, mutta he haluavat olla osa historiaa, Mayer sanoi.

Mayer kertoo, että jäällä pidettäviä juhlallisuuksia harjoitellaan ennen jokaista ottelua niin kauan, että Ovetshkin rikkoo ennätyksen. Se on mahdollista seuraavan kerran perjantaina, kun Blackhawks vierailee Washingtonissa. Sen jälkeen Capitals matkustaa sunnuntaina New York Islandersin vieraaksi.

Seuraavissa peleissä 8. huhtikuuta Capitals kohtaa kotonaan Hurricanesin ja 12. huhtikuuta vieraissa Columbus Blue Jacketsin, minkä jälkeen seuraavana päivänä sinitakit tulevat vastavierailulle Washingtoniin. Capitals päättää runkosarjan pienellä vieraskiertueella, jossa se kohtaa Islandersin 15. huhtikuuta ja Penguinsin 17. huhtikuuta.

– Matkustamme kaikkien seremoniaan vaadittavien materiaalien kanssa jokaiseen kaupunkiin Capitalsin mukana. Capitalsin varustepäällikkö Brock Myles kirjaimellisesti pakkaa kaiken meidän puolestamme pelin jälkeen ja siirtää tavarat heidän lentokoneeseensa. Materiaalit tulevat Capitalsin mukana jokaiseen kaupunkiin, Mayer kertoi.

– Kaikkialla pidetään täydet harjoitukset juhlallisuuksista, johon sisällytetään myös video ja siihen liittyvä areenaan leditauluja kiertävä grafiikka. Koko areena muuttuu ”Ovien” paikaksi, mutta se vaatii koordinointia. Olimme sitten Carolinassa, New Yorkissa tai Columbuksessa, meidän täytyy harjoitella. Harjoittelemme uudelleen ja uudelleen, koska haluamme kaiken osuvan kohdalleen ja luoda isoja tunteita.

NHL alkoi luoda ennätysmaaliin liittyviä suunnitelmia kuukausia sitten. Suunnitelmat vietiin Leonsisille ja Capitalsille NHL:n seurajohtajien kokoukseen Floridaan joulukuun alussa.

– Joulukuun kokouksessa kävimme läpi koko suunnitelman. Ted oli siitä innoissaan. Annoimme hänelle sivukaupalla suunnitelmia ja grafiikoita, joista ilmeni, mitä tulemme tekemään, Mayer kertoi.

– Mielestäni he kunnioittavat oikealla tavalla kahden edellisen vuosikymmenen ja yhtä kaikkien aikojen tärkeintä pelaajaa, Leonsis sanoi.

Leonsis haluaa asialle enemmän huomiota nyt, kun Ovetshkin on niin lähellä ennätystä. Hän haluaisi nähdä Ovetshkinin maalien tulevan isojenkin televisiokanavien lähetyksiin viimeisen kolmen maalin aikana.

– Muistan, kuinka Mark McGwirea ja Sammy Sosaa seurattiin. Haluaisin nähdä jotain samankaltaista. Kuitenkin se, mitä liiga ja joukkueet ovat tähän mennessä tehneet, on ollut hienoa. NHL:n osake on tällä hetkellä nousussa ja hän heittää lisää bensaa liekkeihin, Leonsis hehkutti.

Bettman vertaili Ovetshkinin ennätysjahtia kiinnostavuudeltaan samaan, jonka 4 Nations Face-Off sai aikaiseksi jääkiekkoa kohtaan helmikuussa.

– Urheilussa on hienoa, että mahtavia asioita tapahtuu. On ollut hienoa seurata ”Alex” Ovetshkinin uraa, mikä on johtanut hänet lähelle ennätystä, jota kenenkään ei uskottu rikkovan. Tämä on historiallista, eikä ihmisen tarvitse olla jääkiekko- tai urheiluihminen ymmärtääkseen, että jotain erityistä on tapahtumassa, Bettman sanoi.