Aleksander Barkov luottaa Floridan viime aikojen kotivireeseen

Florida Panthers koki virkistyneensä nopeasti päästyään takaisin tuttuihin maisemiin.

Stanley Cup -finaalisarja jatkuu torstaina kolmannella ottelulla, josta skeptisin voisi alkaa puhua panttereiden osalta jo pakkovoittona. Vegas Golden Knights johtaa ottelusarjaa 2-0 hoidettuaan molemmat kotiottelunsa sarjan alkuun esimerkillisesti. Ensimmäinen tulos tuli niukasti hyödyntämällä Floridan virheet, toinen puolestaan oli tyly murskavoitto, johon Panthersilla ei ollut paljoa sanottavaa.

Nyt kirkkaat valot hohtavat enää muistoissa. Las Vegas on jätetty taakse, ja kaksi seuraavaa koitosta käydään panttereiden kotiluolassa.

• Eilen faneja oli lentokentällä, kun laskeuduimme ja ajelimme kotiin. Automatkalla näin paljon Panthersin lippuja ja muuta sälää kaikkialla. Se on mahtavaa, ja tämä on vuoden mahtavinta aikaa, Panthersin kapteeni Aleksander Barkov intoili joukkueen keskiviikkoisten harjoitusten jälkeen.

• Olen todella mielissäni siitä, että saan olla taas kotona ja nukkua omassa sängyssäni. Samalla toki tullaan taas tänne töihin ja jatketaan hommia.

Panthersin edellisestä kotikentällä pelatusta finaalista on vierähtänyt pitkät 27 vuotta - itse asiassa päivälleen. Edellinen koettiin 8. kesäkuuta vuonna 1996, jolloin Colorado Avalanche haki Floridasta voiton maalein 3-2. Nyt odotus päättyy ja tuloksen on syytä olla toinen, jotta kuoppa ei kasvaisi mahdottoman syväksi.

Stanley Cup -finaalien historiassa on noustu 0-2 tappioasemasta mestariksi vain viisi kertaa. Edellinen tempussa onnistunut joukkue oli Boston Bruins vuonna 2011. Kaksi vuotta sitä aiemmin siinä onnistui Pittsburgh Penguins. Näiden jälkeen pitääkin mennä kauas 1970-luvun alkuun löytääkseen seuraavan esimerkin. Prosenttien muotoon käännettynä paras seitsemästä -formaatilla pelatut finaalisarjat ovat päättyneet 2-0 johtoon päässeen joukkueen voittoon liki 91 prosentin varmuudella.

Kiekkojargonissa kolmospeli saattaa aina olla se kriittisin. Paine kasvaa, kun katkaisun mahdollisuus alkaa lähestyä. Vuosikymmenen verran Floridassa kiekkoillut Barkov tietää, kuinka paljon menestys merkitsisi osavaltiolle, jossa jääkiekkoinnostus on jatkuvassa kasvussa.

• En halua katsella liikaa eteenpäin. Keskitymme seuraavaan otteluun ja menemme rauhassa eteenpäin. Kaupunki haluaa voittoa, seura haluaa sitä, me pelaajat haluamme sitä. Sen eteen teemme tässä koko ajan töitä, Barkov sanoi.

• Yleisömme on ollut täällä uskomaton jokaisessa sarjassa. Odotamme siis samaa myös huomiselta. Siitä olemme innoissamme. Täällä on iso areena ja ihmiset osaavat pitää meteliä, joka ruokkii myös meitä eteenpäin, lisäsi joukkuetoveri Marc Staal.

Lisää aiheesta: [Floridan tähdiltä odotetaan tasonnostoa]

Kotiyleisössä on myös ollut selvästi voimaa pudotuspelien edetessä kohti huipennustaan. Panthers on voittanut viidestä viimeisimmästä kotiottelustaan peräti neljä. Itäisen konferenssin finaaleissa Panthers joutui vääntämään Carolina Hurricanesin hallissa kahdesti jatkoeriin asti, mutta kotipelit voitettiin jo varsinaisella peliajalla. Las Vegasissa pelatussa edellisessä ottelussa maaliltaan pois vaihdettu Sergei Bobrovski onnistui kertaalleen jopa torjumaan nollapelin, toistaiseksi pudotuspelien ainoansa.

FLA Live Arenan energian toivotaan siis siivittävän joukkueen selvästi parempaan suoritukseen kuin Las Vegasissa pelatuista otteluista jälkimmäisessä.

• Meillä on ollut kolme todella tiukkaa sarjaa. Boston (Bruins ensimmäisellä kierroksella) on paras esimerkki, koska olimme siinä tappiolla, mutta saimme pelimme toimimaan ja menimme jatkoon. Sama pätee nyt. Pitää tehdä enemmän ja fiksummin töitä, jotta löydämme keinot voittaa pelejä, Barkov sanoi.

• Voisimme rakentaa peliä paremmin, toimittaa enemmän kiekkoa maalille ja laittaa enemmän pelaajia maalille. Niiden eteen teemme ehdottomasti hommia.