Joel Armia teki ison muutoksen kasvaakseen NHL-pelaajaksi

Suurin osa kiekkoväestä tuntee Leijonien 4 Nations Face-Off -joukkueen hyökkääjä Joel Armian erinomaisena työmiehenä ja alivoimapelaajana, jolta odotetaan pisteiden mättämisen sijaan ennen kaikkea luotettavaa kiekotonta pelaamista.

Ennen tilanne oli kuitenkin toinen. Porin Ässien kasvatti tottui olemaan joukkueensa ykköshyökkääjiä, taitavin pelaaja ja maalien tehtailija. Siksi Buffalo Sabres varasi Armian vuoden 2011 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella 16. vuorolla.

Armia säväytti varausvuotenaan, kun hän nousi yllättäen Ässien Liiga-joukkueeseen ja iski heti debyyttikaudellaan 48 ottelussa 18 maalia ja 29 tehopistettä. Kahden seuraavan sesongin saldot olivat Liigassa 18+20=38 ja 19+14=33. Kolmas ja toistaiseksi viimeisin Liiga-kausi päättyi voitonjuhliin, kun Porin nuori taituri oli tärkeä palanen Ässien sensaatiomaisessa mestaruudessa.

Pohjois-Amerikassa asiat kuitenkin muuttuivat. Armian pelistä katosi suuri määrä kikkailua ja näyttäviä kiekollisia temppuja, ja hänestä marinoitui pikkuhiljaa alempien kenttien luottomies, jonka arvo tuli esiin etenkin puolustuspelaamisessa.

Muutos oli valtava, eikä missään nimessä helppo.

– Olihan se muutoksen tekeminen haastavaa. Oma “mindset” oli aina ollut siinä, että tykkään olla tulosta tekevässä roolissa ja ratkoa pelejä. Sitten jouduin yhtäkkiä vaihtamaan ajattelumallia, joten olihan se vaikeaa, Armia myönsi.

Toisaalta ilman ajatusmallin muuttamista hän ei olisi ehkä pelannut 561 NHL-ottelua, jotka hänellä on nyt meriittilistallaan. NHL-ura alkoi Buffalossa, josta matka jatkui Winnipeg Jetsiin. Nykyään Armia edustaa perinteikkäisiin Original Six -seuroihin kuuluvaa Montreal Canadiensia, jossa hän pelaa jo seitsemättä kauttaan.

Näin suuren pelillisen muutoksen tekeminen ei ole mikään itsestäänselvyys. Suurin osa junioritähdistä ei koskaan sopeudu muuhun kuin kärkikenttien tuloksentekijän saappaisiin.

– Mielestäni minulla on hyvä pelisilmä kaikkiin pallopeleihin. Tärkeintä oli ymmärtää, että minun pitää käyttää pelisilmääni eri tavalla kuin aiemmin. Esimerkiksi alivoimalla pystyn lukemaan tilanteita, kun pääsen hyökkäävien pelaajien pään sisään. Peliälyä pitää käyttää vähän eri tavalla kuin hyökkäävässä roolissa, Armia selvensi.

Huonoa tuuria Buffalossa

Armia lähti Buffaloon suurin odotuksin – olihan hän seuran ykköskierroksen varaus, joka oli tehnyt kolmen kauden ajan kovia tehoja ammattilaiskentillä. Tottuminen pohjoismerikkalaiseen kiekkoon ja pieneen kaukaloon vaati aikaa. Armia pelasi ensimmäisellä kaudellaan AHL:ssä 54 ottelua ja teki niissä vain seitsemän täysosumaa. Seuraavalla kaudella tehoja alkoi löytyä farmissa (33 ottelua, 10+15=25), mutta NHL:ssä hän pääsi pelaamaan vain yhden ottelun. Se jäi myös laiturin ainoaksi otteluksi Sabresin riveissä.

Armia kaupattiin Buffalosta Winnipegiin kesken toisen kauden. Silloin suomalaisen muuntautumisprosessi otti tuulta alleen.

– Luotan edelleen siihen, että olisin pystynyt olemaan tuloksentekijä NHL:ssä, mutta tuntuu, etten saanut edes kunnon mahdollisuutta näyttää. Sitten piti alkaa miettiä oman pelin muuttamista, Armia muistelee kymmenen vuoden takaisia tapahtumia.

Yleensä ykköskierrosten varauksille annetaan useita näytön paikkoja ylhäällä, mutta Armialle niitä ei tarjottu Sabresissa. Jetsissä hän ei ollut enää seuran oma varaus, jolle raivattaisiin tietä kärkikentistä. Se oli yksi suuri syy Ässien kasvatin pelaajaprofiilin muutokseen.

– Olin alussa väärässä paikassa väärään aikaan, Armia myönsi.

Tällä hän tarkoittaa etenkin sitä, että Sabresissa tapahtui suuria muutoksia hänen ensimmäisellä kaudellaan. Hänet varannut GM Darcy Regier sai lähteä kesken kauden, ja uudella urheilujohdolla oli erilainen näkemys Armian tulevaisuudesta.

– Sillä tavalla voidaan puhua huonosta tuurista, että minut varanneet ihmiset saivat lähteä. En ollut uuden johdon varauksia, mikä vaikutti heidän näkemyksiinsä. Tuurin lisäksi kyse on kuitenkin myös siitä, kuinka pystyt käyttämään näytön paikkasi. Uusia tilaisuuksia pitää ansaita käyttämällä ne paikat, jotka sinulle annetaan. Kokonaisuudessaan kyse on sekä tuurista ja pelaajasta itsestään, Armia totesi.