Coyotesin playoff-haaveet tuhahtivat aavikon tuuliin

Arizona Coyotes oli jäänyt jo ennen perjantaita tuntuvasti Central-divisioonan kärjestä. Divisioonan ensimmäisellä suoralla pudotuspelipaikalla on Colorado Avalanche, jolla on perjantain kierroksen jälkeen kasassa 90 pistettä. Arizonalla pisteitä on 66.

Juuri Central-divisioonan viimeistä playoff-paikkaa hallussaan pitävä Colorado löi viimeisen naulan Arizonan arkkuun perjantaina, kun kojootit kaatuivat vierasottelussa Denverissä maalein 1-3. Coyotesin tappion myötä varmistui, että joukkueen teoreettisetkin mahdollisuudet pudotuspeleihin menivät.

Kevättalvella viimein pelivireensä löytänyt hallitseva Stanley Cup -mestari Avalanche oli perjantain kamppailussa tyly. Arizona roikkui ottelussa mukana kaksi erää, mutta päätöserässä Colorado naulasi ottelun nimiinsä Cale Makarin ja J.T. Compherin maaleilla.
Arizona ei pystynyt käynnistämään kiriään missään vaiheessa. Perjantaina Coyotesin toiveet lepäsivät tshekkimaalivahti Karel Vejmelkan harteilla. Vejmelkaa käy suurilta osin kiittäminen siitä, että Arizona pystyi ylipäätään taistelemaan voitosta jokseenkin uskottavasti.
- Vastustaja sai muutamia maalipaikkoja, joissa "Veggie" pelasti meidät. Hän piti meidät pelissä mukana ja elossa. Hän loi uskoa siihen, että voimme vielä nousta, kojoottien päävalmentaja Andre Touringny sanoi.
Uutta alkua odotellessa
Arizonan lähtökohdat kauteen eivät olleet erityisen hyvät. Seura jätti vanhan kotihallin taakseen ja muutti syksyllä pelaamaan 5 000-paikkaiselle Mullett Arenalle, joka on NHL:n mittapuulla varsin vaatimaton jäähalli. Coyotes on neuvotellut uuden areenan rakentamisesta Tempeen, mutta sen rakennusaikataulusta ei ole vielä tarkempaa tietoa.
Coyotes on ollut urheilullisessa välitilassa jo pidemmän aikaa. Joukkue pelasi pudotuspeleissä koronaviruskuplassa vuonna 2020 selvittyään playoffeihin Läntisen konferenssin 11. sijalta. Vuonna 2020 pudotuspeleihin otettiin karsintakierroksen myötä poikkeuksellisesti 12 joukkuetta molemmista konferensseista.
Karsintakierroksella Arizona voitti Nashville Predatorsin, mutta pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Avalanche oli parempi otteluvoitoin 4-1. Sitä edellisen kerran Coyotes selvisi pudotuspeleihin kaudella 2011-12, jolloin seura tunnettiin vielä nimellä Phoenix Coyotes.
Kojootit eivät ole taistelleet vuosiin uskottavasti playoff-menestyksestä. Joukkueelta ei näistä lähtökohdista odotettu paljon tälläkään kaudella. Täydellinen heittopussi Arizona ei kuitenkaan ollut, sillä se pystyi monissa otteluissa kiusaamaan itseään isompia. Coyotesin takana Läntisessä konferenssissa ovat Anaheim Ducks, Chicago Blackhawks ja San Jose Sharks.
Kausi päättyy odotetusti runkosarjaan, sillä joukkue ei ole vielä läheskään valmis menestymään. Arizonassa on ollut pitkään käynnissä jonkinlainen uudelleenrakennus, joka jatkuu tulevinakin vuosina. Maaliskuun alussa Arizona luopui viimein myös ykköspuolustajastaan Jakob Chychrunista, joka on ollut siirtohuhujen kohteena aiempinakin vuosina.
Coyotesin toimistolla Chychrunista toivottiin isoa läjää varausvuoroja, ja joitakin hyviä vuoroja organisaatio saikin. Arizona sai puolustajastaan ensimmäisen kierroksen ehdollisen varausvuoron (2023), toisen kierroksen ehdollisen varausvuoron (2024) ja toisen kierroksen varausvuoron (2026).
Arizona nikkaroi tulevaisuuttaan varaustilaisuuksien kautta. Tulevien kolmen varaustilaisuuden aikana Coyotes saattaa päästä varaamaan kolmella ensimmäisellä kierroksella peräti 22 kertaa (ehdollisten varausvuorojen toteutumisen mukaan).
Arizona voi olla joidenkin vuosien päästä menestyvä seura uudenkarhealla areenallaan, mikäli kaikki menee suunnitellusti. Nykyisen joukkueen runkopelaajista niissä karkeloissa lienee mukana ainakin Clayton Keller, 24, jonka kahdeksanvuotinen sopimus päättyy kauteen 2027-28. Eniten menestyminen riippuu kuitenkin seuran onnistumisista varaustilaisuudessa, sillä varausvuoroläjän myötä edellytykset ovat olemassa.

Lopullista läpimurtoaan tekevä Keller on vahva pala Coyotesin tulevaisuutta. Hän on kirjauttanut tällä kaudella 73 ottelussa tehopisteet 35+44=79. Hän on joukkueensa ainut yli piste ottelu -peli tahdilla etenevä pelaaja.
Maccelli löi läpi, Välimäki sai mahdollisuutensa
Suomalaisista Coyotesissa ovat tällä kaudella pelanneet puolustaja Juuso Välimäki ja hyökkääjä Matias Maccelli. Välimäen edellinen kausi Calgary Flamesissa oli rikkonainen, eikä hän saanut kuin hajapelejä kontolleen.

Arizona poimi Välimäen lokakuussa waiver-listalta, jolle Flames hänet oli asettanut. Uudessa seurassaan suomalaispuolustaja on saanut suurempaa vastuuta kuin Calgaryssa. Tällä kaudella hän on pelannut 69 kamppailua NHL:ssä ja kirjauttanut tehot 3+28=31.
Kauden edetessä Välimäen vastuu on vain kasvanut. Chychrunin poistuttua suomalaispuolustaja on ollut eniten peliaikaa saanut Arizonan puolustaja. Helmikuun 1. päivän jälkeen hän on pelannut keskimäärin 22.43 ottelussa. Hän solmi tammikuussa vuoden mittaisen jatkosopimuksen Arizonaan.

Viime kaudella ensimmäiset luistimenpiirtonsa taalajäihin tehnyt Maccelli on puolestaan lunastanut tällä kaudella vakituisen paikan Arizonan kokoonpanossa. Tulokaskauttaan pelaava Maccelli on pelannut 55 ottelua, joissa hän on kirjauttanut tehopisteet 7+33=40.
Maccelli on Kellerin ja Nick Schmaltzin jälkeen joukkueensa tehokkain pelaaja. Lisäksi hän on kolmantena NHL:n tulokkaiden pistepörssissä Seattle Krakenin hyökkääjän Matty Beniersin ja Anaheim Ducksin hyökkääjän Mason McTavishin takana. Maccelli (0,73) on kuitenkin ollut Beniersiä (0,71) ja McTavishia (0,58) tehokkaampi pistekeskiarvolla mitattuna.
Maccelli, 22, pelaa viimeistä kautta ensimmäisestä NHL-sopimuksestaan. Hänestä voi tulla rajoitetusti vapaa pelaaja kesällä. Hän voisi olla iso osa Arizonan joukkuetta tulevina vuosina, mikäli kehityskaari jatkuu samankaltaisena. Coyotes pyrkinee kiinnittämään suomalaisensa hyvissä ajoin ennen ensi kautta.