Capitals avanzan a playoffs tras lucha épica por el Comodín

La pelea por el segundo puesto del Comodín de la Conferencia del Este, que otorga el último boleto hacia los Playoffs de la Stanley Cup, fue memorable. Tres equipos llegaron hasta el final. Literalmente.

Pero al final del día, fueron los Capitals quienes se hicieron con ese pretendido puesto, consiguiendo volver a la postemporada luego de un año de ausencia, que en su momento interrumpió una cadena de ocho campañas consecutivas avanzando a la fase decisiva.

Pero, de nuevo, el derecho de volver a la postemporada, no lo obtuvieron sino hasta el final.

Con un gol de T.J. Oshie con la portería desguarnecida, y el juego empatado a un gol por lado a tres minutos del cornetazo final, los Capitals lograron vencer a los Flyers 2-1 en el Wells Fargo Center de Philadelphia para mejorar su récord a 40-31-11, 91 puntos.

“Se siente muy bien, honestamente”, expresó el delantero de los Capitals, Dylan Strome. “Obviamente, el hacerlo en noches consecutivas, en un recinto complicado y frente a un equipo duro… son rápidos. Controlaron el juego por una buena parte, pero nos mantuvimos ahí. Te mentiría si te digo que no se siente bien”.

Antes del gol definitorio de Oshie, Alex Ovechkin había abierto el marcador en el primer intermedio, antes de que Erik Johnson lo empatara en el segundo por los locales.

Ovechkin terminó así su 19no año en la NHL con 31 goles, 34 asistencias y 65 puntos — quedándose a 41 tantos del récord de Wayne Gretzky de la mayor cantidad de goles por vida (894 por 853). Además, el capitán de los Capitals quedó empatado por la quinta mayor cantidad de goles en una temporada para un jugador de 38 años o más, siendo superado únicamente por Gordie Howe (44 en la 1968-69 y 39 en 1967-68), Brett Hull (37 en 2002-03) y Johnny Bucyk (36 en 1975-76).

Además, Ovechkin, quien empezó de una manera inusual la temporada, teniendo una baja producción en los primeros meses del campeonato, fue uno de los factores clave de la clasificación de su equipo. De hecho, desde el Juego de Estrellas, Ovechkin anotó 22 goles, siendo esa la quinta mayor cantidad en la liga.

“Es increíble”, dijo Ovechkin. “Superamos muchas cosas para que esto ocurriera; fechas límites, lesiones… pero creo que la confianza en el vestuario fue tremenda. Disfrutamos el proceso. Es especial. Por esto jugamos hockey. Quieres estar en este tipo de atmósfera, y tuvimos que vencer a equipos muy buenos para conseguirlo”.

Ovechkin competirá en sus 15tos playoffs con los Capitals desde que debutó con ellos en la temporada 2005-06. El único equipo con más clasificaciones en ese período son los Penguins con 16.

Para ello, Washington tuvo que vencer en días consecutivos a los Bruins y Flyers, con un marcador global de 4-1, incluyendo un blanqueo a Boston. Parte importante de esa sólida defensa fue el portero Charlie Lindgren, quien además de ser otro de los factores vitales del hito de su club, estuvo en la posición en los últimos dos partidos, deteniendo 27 disparos el martes y 16 el lunes.

En el otro lado de la moneda estuvieron los Red Wings, quienes vieron esfumadas sus posibilidades de volver a la postemporada por primera vez desde el 2016, a pesar de obtener dos triunfos de altura en los últimos dos días, logrando remontar dos veces seguidas a los Canadiens — a quienes vencieron dos veces con mismo marcador de 5-4 — en dos partidos que quizás hayan sido los más importantes para Detroit en los últimos años.

El martes, David Perron anotó el gol del empate con cinco segundos restantes en el tiempo regular — el gol más tarde que marca un jugador de los Red Wings en la última década — forzando el tiempo extra y eventualmente los Shootouts. Sin embargo, justo antes de los disparos definitorios, el club se enteró de la mala noticia para ellos: Había ganado Washington, dejándolos sin posibilidades de avanzar.

“Es difícil. Es desgarrador”, describió el capitán de Detroit, Dylan Larkin. “Estamos muy tristes aquí, de ver todo esto terminado. Tenemos un gran grupo de chicos. Fue un año divertido, pero el que haya terminado de esta manera lo hace muy, muy triste”.

Capitals y Red Wings (41-32-9, 91) culminaron con la misma cantidad de puntos, pero fueron los capitalinos quienes terminaron adelante gracias al desempate que benefició al conjunto con más triunfos en tiempo regular — Washington ganó 32 de esos partidos, por 27 de Detroit.

De su parte, los Penguins, que también iniciaron la jornada con posibilidades, a un punto de ambos, también se despiden sin siquiera haber disputado su último partido del año, con la victoria de los Capitals.

Así que ahora, mientras Pittsburgh, Detroit e incluso Philadelphia, quien luchó hasta el final también, empiezan a hacer sus planes para la temporada muerta, son los Capitals quienes inician inmediatamente su preparación para enfrentarse a los Rangers, ganadores del Trofeo de los Presidentes (al mejor equipo de la temporada regular), en la primera ronda de los Playoffs de la Stanley Cup.