Venezuela lista para hacer historia en el hockey sobre hielo

El próximo 14 de octubre y hasta el 17 de ese mismo mes, se realizará la edición 2021 de la LATAM CUP, un torneo de selecciones internacionales de hockey sobre hielo, que tendrá como sede el Panthers Ice Den, lugar de entrenamientos de los Florida Panthers.

La nueva entrega de este campeonato será histórica para una selección en particular: Venezuela.
Por primera vez, la representación del país sudamericano contará con dos equipos en el torneo, uno en la División 1 y el otro en la División 2. Tal hecho, es una representación más del crecimiento de este deporte en comunidades no tradicionales, gracias al esfuerzo incansable de Juan de Dios Singer, creador de la Asociación Venezolana de Hockey en Línea y en Hielo.
Con el apoyo de USA Hockey y los Florida Panthers, la semana pasada el equipo venezolano completó un campamento de preparación, en el que el entrenador de la selección Pete Kamman, de amplia experiencia en la Universidad de Montana, pudo conocer a los jugadores para comenzar a trabajar de cara a la competencia de octubre.
Lo primero que el estratega destacó, fue la pasión y entrega de los jugadores venezolanos. "Realmente es inspirador". Señaló Kamman, quien también cuenta con muchos años de trabajo en el área de reclutamiento de talento. "Los muchachos de verdad que valoran tener la oportunidad de ponerse la camiseta y representar a su país, compitiendo al máximo nivel. Eso es lo que más me llena, porque se les nota una gran energía por el hockey".
Trabajo organizado
Desde hace 24 años, Juan de Dios Singer, convirtió su pasión por el hockey en una visión. De esa forma logró crear La Asociación Venezolana de Hockey en Línea y en Hielo, con la finalidad de lograr el reconocimiento como deporte oficial en Venezuela. Luego de varias etapas, la delegación llegó a participar en competencias internacionales y a pesar de los múltiples problemas en el camino, en 2018, la selección logró estar en la LATAM CUP por primera vez jugando sobre hielo.

"Es algo muy emocionante", afirmó Singer. "Pensar que la primera vez hace tres años teníamos 11 jugadores, cuya experiencia era sólo en patinaje sobre ruedas, pero que a partir de 2019 el grupo creció a 23 integrantes es muy especial". Agregó.
Parte de ese crecimiento se debe a la incorporación de piezas con una vasta experiencia en el hockey sobre hielo, como lo son los hermanos Adrián y Daniel Sosa, quienes cuentan con años de competencia a nivel internacional, desde su etapa como juveniles. "Mi hermano y yo fuimos afortunados de poder crecer practicando hockey sobre hielo aquí en los Estados Unidos, con buenos entrenadores y al ver el trabajo que Juan hace por la selección, la motivación es muy grande. Queremos ayudar de la mejor forma posible". Expresó Sosa.
Tal ayuda comenzó justamente desde la primera incursión de Venezuela en la LATAM CUP y así lo recordó Juan de Dios Singer. "Dos días después del torneo en 2018, Adrián se me acercó, me dijo que era venezolano y junto a su hermano podía jugar con nosotros. Para mí eso fue fantástico en la creación todo lo que hemos logrado, porque ellos aportan en el elemento de experiencia sobre el equipo".
La era digital también ha servido de ayuda. "Me he convertido en scout de Instagram y Facebook". Señaló Singer entre risas, al momento de referirse a su constante labor de reclutamiento de piezas para incrementar el desarrollo del hockey venezolano. "Todo lo que hemos logrado hacer, lo he compartido en distintos grupos de redes sociales ligados al hockey y así, muchos me han contactado para dejarme saber que quieren formar parte del equipo".

Abriendo puertas gracias a la calidad
Vestir la camiseta venezolana no sólo es especial para los jugadores y familiares que integran al combinado. También, es una oportunidad para dar a conocer historias de éxito por parte de atletas nacidos en ese país, que han brillado en distintas escalas. Adrián y Daniel Sosa, son una muestra tangible de ello.
"Inicialmente comenzamos a jugar en canchas de tenis con patines de ruedas, luego de habernos mudado a Estados Unidos. Un año después de haber empezado a patinar, abrió el Pines Arena (ubicado en Pembroke Pines, Florida). Afortunadamente pudimos destacar desde el comienzo, lo cual motivó a nuestros padres a darnos todos el apoyo posible, porque vieron todo el esfuerzo que realizábamos jugando sobre hielo". Relató Adrián Sosa.

Y lo que comenzó en una cancha de tenis, se extendió a escalas internacionales. "Eventualmente logré destacar y pude jugar en Canadá por dos años, antes de regresar a Florida para estudiar en la Universidad de FIU (Florida International University), participando en campeonatos nacionales. Después de graduarme, quise seguir jugando y fue cuando me fui a Europa donde logré jugar una temporada en Alemania y otras cuatro en España".
Actualmente existe una gran cantidad de niños y jóvenes venezolanos, practicando el hockey sobre hielo tanto en Estados Unidos como en Canadá y de acuerdo al entrenador de la delegación de la nación caribeña, "el potencial es muy amplio. Especialmente cuando se cuenta con personas como Juan, dedicando mucho tiempo al crecimiento del juego y a la vez, los hermanos Sosa, que han demostrado lo que los jugadores venezolanos pueden en la pista. Todo eso motiva a las próximas generaciones, de hecho tuvimos a un niño venezolano que vino a nuestro campamento de entrenamiento y te podías dar cuenta de su inspiración".
Fiel a su espíritu luchador, Juan de Dios Singer ya tienen en mente abrir puertas para los jugadores más jóvenes. "Mi segundo sueño es contar con una representación juvenil de Venezuela en la LATAM Cup. Tenemos dos porteros, cuatro jugadores y en Venezuela ya abrimos una escuela de hockey sobre ruedas. Quizás varios de esos chicos se muden en el próximo año, para de esa forma contar con un equipo en este torneo".
Crecimiento del nivel
En la primera participación en la LATAM CUP en 2018, Venezuela logró una importante victoria sobre Brasil para llegar a las semifinales, instancia en la que cayó ante Colombia. Un año más tarde, la selección incorporó piezas con experiencia en Nueva York y Boston, logrando llegar nuevamente hasta las semifinales, de forma invicta, pero nuevamente sucumbieron ante la representación colombiana.
"Creo que con cada torneo hemos mejorado mucho", dijo Adrián Sosa. "Estamos muy motivados a mantener ese crecimiento como equipo". Para el jugador, un elemento externo que ha servido de gran ayuda en el desarrollo del hockey dentro de la comunidad venezolana que reside en Florida, es el éxito de los equipos locales, en este caso, los Panthers, así como el actual bicampeón de la NHL, Tampa Bay Lightning.
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"Para mí eso es vital. De hecho, te puedo garantizar que en los próximos cinco o 10 años, vamos a ver un número mucho más grande de jugadores latinos proveniente de Tampa y en el caso de los Panthers, mi equipo favorito no sólo por lo que hacen en el hielo, sino por como promueven el deporte, creo que la situación es similar en cuanto al crecimiento aquí en el Sur de Florida". Agregó Sosa.
Entendiendo tal motivación, el entrenador Pete Kamman, se refirió a los distintos desafíos para poder lograr ese objetivo sobre la pista. "Uno de los retos más grandes es poder unificar un sistema de juego cuando cuentas con piezas de distintas partes de los Estados Unidos y sólo juegan juntos en este torneo en particular".
No obstante, el estratega destaca los aspectos positivos después de haber cumplido con el campamento de entrenamiento recientemente. "Lo que más me emociona de esta oportunidad es ver que todos los integrantes del equipo venezolano, están realmente comprometidos a aprender y a desarrollarse, no sólo para su beneficio personal, sino para el beneficio colectivo, con una seriedad de ir a la LATAM Cup y representar a Venezuela de la mejor forma posible".

A nivel inmediato las metas del equipo venezolano son grandes en la próxima edición de la LATAM Cup. "Queremos estar en la Final de la División 1" Señaló Singer, sin titubear. "Y para la División 2, llegar a la Semifinal, sería primordial". Agregó.
Más allá de cualquier resultado, el crecimiento tanto en cantidad como en calidad del equipo venezolano, es otra de las muestras recientes de la evolución global del hockey y de la NHL, derrumbando cualquier mito que sectorice a este deporte dentro de una raza, clase social u origen demográfico. "Yo soy hispano y he viajado alrededor del mundo jugando hockey, siempre hay trabajo por hacer, cosas por mejorar y para eso necesitamos representación, gente que se dedique a promover este juego, porque definitivamente es un deporte para todos". Finalizó Adrián Sosa, quien junto a sus compañeros, espera trasladar tal evolución a la pista de hielo el próximo mes de octubre.