Venezuela, bandera del éxito de la LATAM Cup

La esencia de la Amerigol LATAM Cup es crecer el hockey en los países latinoamericanos. Ese objetivo está claro, y ha sido superado con creces desde la primera edición del torneo hace cinco años.

Y aunque a lo largo de su aún breve historia se han desprendido innumerables historias inspiradoras en la LATAM Cup, es probable que una de las más impresionantes, que se adhiere más a ese desarrollo del deporte, se esté viviendo actualmente con la selección venezolana.

"La Vinotinto" del hockey sobre hielo viene de su mejor actuación en la LATAM Cup, alcanzando dos finales en el 2023. Primero, fueron los jóvenes de la categoría Sub-12 quienes cautivaron al público presente en el Ice Den de Coral Springs, alcanzando el juego por el campeonato ante Brasil.

Al final, los chicos venezolanos perdieron un disputado partido que se definió en tiempo extra.

La selección mayor también tuvo un desempeño destacado, alcanzando el partido final, en el que eventualmente cayeron ante un sólido debutante equipo de Armenia, que arrasó en la Segunda División - y tiene asegurado su puesto en la primera, en la edición del 2024.

Pero, si bien Venezuela no pudo completar el cometido de alzar su primer título en su historia en la LATAM Cup, el desarrollo que ha tenido el país como federación ha sido notable, comparado a su primera participación en el evento.

"En el 2018 éramos nada más que 13 jugadores venezolanos", expresó el directivo y entrenador de la selección, Juan de Dios Singer. "Hoy en día, en los datos que tengo registrados en mi computadora, tengo a 104 venezolanos, y muchos de ellos interesados en participar. Claro, este es un torneo muy exigente y competitivo, y tengo que seleccionar a sólo 15, 20. Es complicado".

Algo impensable hace cinco años.

Y es que no sólo son los resultados recientes, sino la expansión del juego para los venezolanos lo que más entusiasma a los organizadores, con respecto al futuro del país.

Por primera vez, Venezuela se presentó en Coral Springs con tres selecciones - Sub-12, Sub-14 y Segunda División. Y, como ha quedado claro desde la creación del evento, el nutrir el deporte en los más jóvenes no sólo ha sido incentivado, sino que es visto como la piedra angular para la consolidación de aquel objetivo de crecimiento y desarrollo del deporte.

En ese aspecto, el futuro de Venezuela luce prometedor.

En la División Sub-12, el líder del torneo en puntos y goles fue el venezolano Vincenzo Grana, con 10 unidades y nueve tantos, mientras que el portero José Tejada también estuvo entre los mejores de su posición. En la Sub-14, el guardameta Mark McDonald también fue uno de los más destacados del evento.

"La categoría Sub12 está subiendo cada año", indicó Singer. "Para la próxima edición que viene vendremos más fuertes con la Sub-14 también, igual que con la división adulta".

Y como por si fuera poco, ese crecimiento que ha quedado evidenciado en la LATAM Cup también ha tenido repercusiones en Venezuela, en donde Singer ha estado enfocado desde hace varios años, con la creación de varias canchas para hockey en patines.

Pero ahora, ya se pueden encontrar dos pistas de hielo para la práctica del hockey en dos regiones del país.

"[Lo que está pasando] allá es impresionante", expresó. "Tengo 155 alumnos, siete entrenadores y dos directores, tenemos una pista de hielo en el estado Bolívar, una cancha de [patines en línea] en Carabobo. Y en noviembre, vamos a inaugurar en Maracaibo la segunda pista de hockey sobre hielo, ubicada en Galerías Mall".

Y todo eso, sin mencionar la cantidad de jugadores venezolanos de segunda generación que viven en Estados Unidos y que empiezan a interesarse por representar al país de sus orígenes. Parece ser la tormenta perfecta para el desarrollo del deporte.

De esa manera, la práctica de hockey sobre hielo para "La Vinotinto" ha pasado en cuestión de años de ser un punto curioso en el deporte del país a una práctica con mucho potencial de crecimiento.

Al final, ese era el sueño de Juan Carlos Otero, creador y fundador de la Amerigol LATAM Cup desde el nacimiento de la idea del torneo. Ni hablar de lo imaginado por Singer, cuando fundó la Asociación Venezolana de Hockey Sobre Hielo y en Línea en el 2005.

El trabajo ha sido duro. Pero ahora, en el 2023, está claro que la selección venezolana está empezando a recoger los frutos de todos estos esfuerzos, viendo con mucho optimismo hacia lo que le puede deparar el futuro a "La Vinotinto" del hockey.

¿Será el próximo paso alzar un campeonato internacional más temprano que tarde? Para Singer, la respuesta es clara:
"Seguro y porque sí".