La última vez que el equipo del "estado jardín" alcanzó la final de la Stanley Cup, contaba con dos factores determinantes entre sus filas; un novato con amplias proyecciones como Adam Henrique y un portero consagrado, campeón de la NHL, en Martin Brodeur. Pese a caer ante los LA Kings en aquella oportunidad, el equipo había alcanzado un protagonismo que ahora busca recuperar, casi diez años después.
Previo a la temporada 2021, los Devils vuelven a tener dos factores similares a los de aquella campaña 2011-12. Jack Hughes, primera selección del conjunto en el Draft del 2019, cuenta con la etiqueta de ser la cara joven de la franquicia, mientras que en la arquería, Corey Crawford asume el rol que una vez desempeñó Brodeur, pues llega al conjunto con dos campeonatos de la Stanley Cup.
Ahora, el desafío será que ambas piezas puedan cumplir con las expectativas de una franquicia que espera volver a ser relevante. Para ello, deberán responder tres preguntas.
1.- ¿Es Lindy Ruff el ideal para llevar el equipo hacia el siguiente nivel?
Con una experiencia de 19 años en la liga y un premio Jack Adams, como el mejor entrenador en la temporada 2005-06, al frente de los Buffalo Sabres, el estratega asumió las riendas de los Devils el pasado 9 de julio y además de su longevidad, llegó a la franquicia siendo el sexto entrenador con más triunfos en la NHL, gracias a 736 victorias. No obstante, jamás ha ganado la Stanley Cup y su motivación por dirigir a un conjunto que ha llegado una vez a los playoffs, en los últimos ocho años, está bien clara.
"Sé que se ha construido una gran base junto con la administración y el Gerente General Tom Fitzgerald, con el objetivo de unir el resto de las piezas para colocar a este equipo en la dirección correcta, entrar en la postemporada y avanzar a partir de allí", dijo Ruff después de su contratación.
Los Devils no cuentan con una presión inmediata, pues la proyección apunta hacia el desarrollo de sus principales prospectos como el defensa de 20 años Ty Smith, luego de registrar 59 puntos (19 goles y 40 asistencias) en 46 encuentros, con el club Spokane de la Western Hockey League, durante la temporada pasada.
De igual forma, destacan los delanteros Janne Kuokkanen y Jesper Boqvist, quienes buscarán ganarse un lugar en el equipo grande, durante el campamento de entrenamiento. "Creo que Tom Fitzgerald ha calificado públicamente las próximas dos temporadas como la fase de aprender a ganar", dijo el Asistente del Gerente General Dan MacKinnon. "Queremos ser competitivos, presionar por un lugar en los playoffs y también jugar esos partidos significativos decididos por un gol".
2.- ¿Llegó la hora de Jack Hughes?
Si bien es cierto que no existe una presión por ganar ahora, también es una realidad que en la pasada temporada, los Devils esperaban que su primera escogencia en el Draft del 2019 pudiese competir por el trofeo Calder, como el novato del año. En lugar, su hermano, Quinn Hughes, defensa de los Vancouver Canucks, fue finalista (Cale Makar de Colorado Avalanche, ganó el galardón), mientras que el delantero de New Jersey, sólo pudo anotar siete goles en 61 partidos disputados.
