El Lightning mantiene su joven núcleo

En el segundo día del mercado de la agencia libre el Tampa Bay Lightning perdió a un contribuyente importante para lograr su bicampeonato y tres viajes seguidos a la Final de la Stanley Cup.

Tras jugar sus primeras 10 temporadas en la NHL con el conjunto floridano, el delantero Ondrej Palat firmó como agente libre sin restricciones con los New Jersey Devils.
Sin embargo, pese a no retener a Palat, el Lightning ya había extendido los contratos de otras piezas importantes que le dan una buena posibilidad de seguir peleando por el título de la Stanley Cup.

En el inicio del mercado Erik Cernak, Anthony Cirelli y Mikhail Sergachev firmaron extensiones de ocho años cada uno con el club. Todos cuentan con 25 años o menos de edad. Con estos pactos, la base de Tampa Bay se mantendrá intacta hasta por lo menos cinco años más.
Nikita Kucherov tiene contrato hasta 2026-27, y Brayden Point, Nicholas Paul y Andrei Vasilevskiy hasta 2027-28.
"Son jugadores realmente buenos", dijo el gerente general de Lightning, Julien BriseBois, sobre Cernak, Cirelli y Sergachev. "Juegan posiciones importantes. Solo están mejorando. Están entrando en sus mejores momentos y ahora los hemos asegurado por mucho, mucho tiempo, por lo que nos ayudarán a ganar por mucho, mucho tiempo".
Un defensa prometedor
Sergachev, 24, firmó por 68 millones de dólares, un valor anual de 8.5 millones. En 2021-22, el defensa registró 38 puntos (siete goles y 31 asistencias) en 78 partidos de la temporada regular.
Ya en los Playoffs, obtuvo 10 puntos (dos goles y ocho asistencias) y promedió más de 20 minutos sobre el hielo en 23 cotejos.
"Es genial ver a BriseBois mantener unido el núcleo", dijo Sergachev. "Significa mucho para mí como jugador. Obviamente quiero ganar. Quiero jugar para el mejor equipo posible. Él está brindando eso todos los años. Es un gran gerente general".
Con el traspaso de Ryan McDonagh a los Nashville Predators, Sergachev tendrá un papel clave en la segunda línea defensiva de Tampa Bay. Él sabe que tendrá que dar otro salto de calidad, pues la exigencia será mayor. Todo empieza con su consistencia y confianza, cosas en las que fallado por lapsos en su joven carrera.
"Existe una diferencia entre un buen jugador y un gran jugador, y es la consistencia", explicó Sergachev. "Eso es lo que mi papá dice todo el tiempo. Eso es lo que me ha faltado a veces".

"En algunos tramos no fui yo mismo, pero tengo que seguir trabajando duro y ser más consistente porque ahora hay mucha confianza en mí y una gran responsabilidad de jugar ese lado izquierdo de la segunda línea. Solo tengo que ser consistente y tener confianza", agregó.
BriseBois cree que Sergachev tiene el potencial para convertirse en uno de los mejores jugadores la línea azul en la NHL como su compañero Victor Hedman, pero eso vendrá con el tiempo.
"Creo que los defensas toman tiempo para alcanzar su potencial máximo", manifestó BriseBois. "Lo vimos con Victor Hedman, que es el mejor defensa del mundo, pero no era el mejor defensa del mundo cuando tenía 20, 21 o 22 años. Creo que Sergachev se está despuntado. Realmente dio un paso adelante en estos playoffs, especialmente en la Final contra Colorado. Jugó un muy buen hockey para nosotros".
Y agregó: "Tiene todas las herramientas. Acaba de cumplir 24 años. Puede ejecutar en el power play. Puede neutralizar castigos. Es físico. Es grande. Puede patinar. Es habilidoso".
Las otras piezas del tridente
Cirelli, 25, firmó un contrato de 50 millones, un valor de 6.25 anuales. En 2021-22, el delantero centro produjo 43 puntos (17 goles y 26 asistencias) en 76 juegos de la temporada regular, y ocho unidades (tres goles y cinco asistencias) en 23 encuentros de la postemporada. Tras jugar los Playoffs con el hombro dislocado, se sometió a una cirugía.
"Estoy muy feliz de saber que Sergachev y Cernak también estarán aquí por otros ocho años, manteniendo a los muchachos juntos", señaló Cirelli. "Todos llegamos al mismo tiempo. Es bueno pasar por este proceso con ellos, saber que nos tenemos el uno al otro".

Por su parte, Cernak, 25, firmó por 41.6 millones (valor anual de 5.2 millones). El defensa produjo puntos 13 (un gol y 12 asistencias) en 55 juegos de la temporada regular y dos unidades en 23 cotejos de Playoffs.
"Repasas la lista y ves a Point, Kucherov, [Steven] Stamkos, Hedman, Andrei Vasilevskiy allá atrás", dijo Cirelli. "Mientras tengamos a esos muchachos, creo que estaremos bien por mucho tiempo".