La Historia de la NHL: El Salón de la Fama

La historia de la National Hockey League es una de las más convincentes de los principales deportes profesionales. Cada semana, NHL.com/es te lleva al interior de la fundación y evolución de la liga, con episodios puntuales. En esta entrega, el viaje a través del tiempo, sirve para recordar a la primera clase del Salón de la Fama del hockey.

Durante este fin de semana, se lleva a cabo la exaltación de la clase 2020 del Salón de la Fama, con un año de retraso debido a la pandemia del COVID-19. Dentro de los homenajeados, destaca Kim St. Pierre, quien se convirtió en la primera portero femenina en ser elegida al llamado "Templo de los Inmortales".
St. Pierre, ganadora de tres medallas de oro olímpicas y cinco campeonatos mundiales con Canadá, estará acompañada por otros jugadores como Doug Wilson, Jarome Iginla, Kevin Lowe, Marian Hossa y el actual Gerente General de los Edmonton Oilers Ken Holland, quien en su rol como ejecutivo ayudó a crear la dinastía de Detroit en los años 90 y luego, armó el llamado "Equipo Soñado" de los Red Wings del 2002, compuesto por nueve jugadores que actualmente se encuentran en el Salón de la Fama. Al igual que St. Pierre, Holland se desempeñó como portero.
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La historia demuestra una relación especial entre el Salón de la Fama y los arqueros, que data desde 1945 cuando fue inaugurado el pabellón honorífico del hockey.
Inicios
Gracias a los esfuerzos de James T. Sutherland, quien trabajó como Presidente de la Asociación Canadiense de Hockey Amateur (CAHA por sus siglas en inglés), se comenzó a trabajar en la idea de crear un Salón de la Fama y en principio, Sutherland trató de establecerlo en la localidad de Kingston, Ontario, debido a que consideraba que era la ciudad dónde el hockey había nacido.
En 1943, la NHL y la CAHA alcanzaron un acuerdo para inaugurar lo que se conoció como el "Salón de la Fama del Hockey Internacional", teniendo como premisa honrar a los grandes jugadores de hockey y recaudar fondos para una ubicación permanente. La primera clase fue reconocida en 1945 y comprendió a dos ejecutivos y a un total de nueve jugadores.
La primera clase
• Montagu Allan (Ejecutivo): Su amplia experiencia en los negocios, lo llevó al éxito en el sector de la construcción tanto de hospitales como de hoteles. Dentro del mundo del hockey, destacó por haber creado la antigua Allan Cup, un torneo de hockey amateur en Canadá y cuyo campeón ganaba la distinción de representar al país en los Juegos Olímpicos.
• Frederick Stanley (Ejecutivo): Mejor conocido como Lord Stanley, el político inglés y ex gobernador de Canadá, fue quizás el aficionado más poderoso del hockey, pues fue su amor por esta disciplina, lo que lo llevó a donar el que se convirtió en el ícono deportivo más importante del país y a la vez, el trofeo más grande en todo el deporte profesional: La Stanley Cup.
• Georges Vezina (Portero): Probablemente otra de las figuras más familiares de la lista junto a Lord Stanley, pues nombre representa actualmente el premio al mejor portero de la NHL. No obstante, en su faceta como activo, Vezina ganó 101 de los 190 juegos que disputó todos ellos con los Montreal Canadiens, equipo con el que alzó la Stanley Cup en 1924. Marc-Andre Fleury se llevó la distinción en honor a la gloria del hockey, en 2021.
• Hobey Baker (Delantero):Si bien no desarrolló una amplia carrera en la NHL, en 26 partidos a nivel colegial, marcó 38 goles y aunque nunca repartió una asistencia, su legado es actualmente reconocido en el hockey universitario, pues anualmente se entrega un premio que lleva su nombre al mejor jugador en esta categoría. Su ganador más reciente fue Cole Caufield, actual atacante de los Montreal Canadiens.

• Charlie Gardiner (Portero):Desde 1928 a 1934, el guardameta fue seleccionado cuatro veces al Juego de Estrellas y en su última temporada como activo ganó la Stanley Cup, cuando los Chicago Blackhawks alzaron por primera vez en su historia. En su etapa activa, fue reconocido como el mejor portero de la NHL en dos ocasiones ganando un trofeo que actualmente tiene el nombre de su compañero de promoción en 1945.
• Eddie Gerard (Delantero): Integrante de los originales Ottawa Senators (no tienen vinculación con el equipo actual) , Gerard registró 101 puntos en 128 partidos y ganó la Stanley Cup en dos ocasiones.
• Frank McGee (Delantero):Otro miembro del "Pabellón de los Inmortales" sin estadísticas en la NHL. No obstante a nivel amateur, con los Ottawa Silver Seven en la CAHA, marcó 71 goles en apenas 23 partidos.
• Howie Morenz (Delantero): Tres veces ganador de la Stanley Cup y reconocido como el Jugador Más Valioso de la NHL en tres campañas, la leyenda de los Montreal Canadiens vivió una carrera de 14 años en la liga, dejando un saldo de 271 goles y 205 asistencias para un total de 476 puntos en 550 juegos.
• Tommy Phillps (Delantero):Jugador de amplia trayectoria amateur que vistió la camiseta de ocho equipos distintos, dejó un saldo de 119 goles en 68 encuentros.
• Harvey Pulford (Defensa): Quizás una de las glorias deportivas más emblemáticas de la ciudad de Ottawa, pues además de sus destacadas participaciones a nivel amateur y con los Senators, ganando campeonatos nacionales, Pulford también consiguió títulos en disciplinas como Lacrosse y Boxeo.
• Hod Stuart (Defensa): Durante su etapa como activo, la posición como defensor era conocida con el nombre de 'Cover Point', algo así como el responsable del punto (sector sobre la pista) y cuyas características reunía a un jugador con amplia capacidad para proteger y atacar. Bajo esa premisa, Stuart ganó títulos en varias ligas profesionales, incluyendo la Stanley Cup en 1907 con los antiguos Montreal Wanderers.
Diversas localidades
Cuando James T. Sutherland falleció en 1955, las esperanzas de la ciudad de Kingston para ser sede permanente del Salón de la fama desvanecieron y en 1958, Clarence Campbell, quien fungía como Presidente de la NHL alcanzó un acuerdo con la Exposición Nacional Canadiense para finalmente establecer una sede perenne en la ciudad de Toronto. El encargado de dirigir este proyecto fue Frank J. Selke, otra figura familiar en la actualidad debido a que su nombre está en el trofeo que sirve para reconocer al mejor delantero defensivo en una campaña de la NHL. Su ganador más reciente fue el capitán de los Florida Panthers, Aleksander Barkov.
El Salón de la Fama del Hockey temporal se inauguró en agosto de 1958 y 350 mil personas lo visitaron. Debido al éxito de la exhibición, la NHL acordó financiar completamente la construcción de las nuevas instalaciones en los terrenos del distrito llamado Exhibition Place, y la construcción comenzó en 1960.

Fue entonces cuando el 26 de agosto de 1961, el Primer Ministro de Canadá, John Diefenbaker, inauguró la institución ahora ya con una sede fija, a la que acudieron más de 750 mil personas. La entrada al Salón de la Fama fue gratuita hasta 1980, año en el que la estructura fue expandida.
Para 1986, el Salón de la Fama se estaba quedando sin espacio en sus instalaciones existentes y la Junta Directiva decidió que se necesitaba un nuevo hogar. Seis años después, el edificio fue demolido y en 1993 la nueva y actual estructura, diseñada por Frank Darling y S. George Curry, abrió sus puertas en Brookfield Place.