¿Podrá Tampa Bay repetir el título de la Stanley Cup en el 2021?

¡Sí!
Si preguntan si el mejor equipo de las últimas tres temporadas regulares, y reciente campeón de la Stanley Cup puede repetir. La respuesta debe ser sí, sí puede.

Que completen el largo recorrido que ahora tendrán por delante es algo muy diferente. No por nada sólo los Penguins (2016-2017) han sido los únicos en alzar la ansiada copa en temporadas consecutivas en 22 años.
Los vestuarios del Rogers Place, en Edmonton, aún huelen a Champagne. Los jugadores recién aterrizan en Tampa Bay para celebrar el segundo campeonato en su historia. Pero ganar es una adicción, y cuando todo esto pase, esos mismos protagonistas comenzarán a pensar en la próxima temporada, que cuenta con más preguntas que respuestas.

La clave para Tampa Bay en la postemporada que acaba de terminar, fue que sus estrellas supieron cómo trasladar el éxito que consiguieron en la ronda regular hacia los Playoffs de la Stanley Cup. Esos mismos astros del equipo floridano se mantendrán con el equipo en la próxima campaña.
Nikita Kucherov, líder en puntos dentro del equipo en la temporada regular (85) y en la postemporada (34), tiene contrato con Tampa Bay hasta el 2027. Brayden Point, quien comandó la NHL en goles en los playoffs (14), cuenta con al menos dos años más de contrato con el Lightning, antes de ser agente libre con restricción después de finalizada la campaña del 2022.
Mientras tanto, el ganador del Trofeo Conn Smythe, al Jugador Más Valioso de la postemporada, Victor Hedman, luego de sumar 22 puntos (10 goles, 12 asistencias) en los playoffs, está bajo contrato hasta la temporada del 2024-2025.
En cuanto al arquero, Andrei Vasilevski, quien montó su propio espectáculo en la postemporada, logrando el primer blanqueo de su carrera en el Juego 6 de la Stanley Cup, para asegurar el título, tiene un pacto hasta el 2027.

Los cuatro protagonistas que le dieron la copa a Tampa están bajo contrato con el equipo, sin mencionar al capitán Steven Stamkos, quien se perdió casi todos los playoffs por una lesión, y que está bajo control del Lightning hasta el 2024. Similar al caso de Ondrej Palar, quien tuvo una sólida actuación en los playoffs (18 puntos; 11 goles, 7 asistencias) y será agente libre desde de la temporada del 2022.
El reto principal estará en la defensa. Sólo Hedman, Ryan McDonagh y Braydon Coburn tienen garantizado su regreso la temporada que viene, el resto será agente libre --con o sin restricción.
Se quitaron la presión
Si bien la presión siempre descansará en el campeón reinante, Tampa Bay llegó a la "ciudad burbuja" de Toronto con un reto importante, y que lograron aliviar al alzar la Stanley Cup.
No hay un equipo en la NHL que haya acumulado más puntos en los tres últimos años en la etapa regular en comparación al Lightning. Pero después de dos abruptos finales de campaña, Tampa Bay llegaba a la postemporada visto como un equipo que no respondía en las situaciones de apremio.
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Claramente lograron quitarse ese peso de encima. Ahora, con el núcleo intacto de jugadores, y sin esa misma presión, el conjunto de Jon Cooper puede ser igual o más peligroso de cara a la próxima campaña.
Precisamente Cooper es la cara de la consistencia dentro del equipo. El entrenador de Tampa Bay es el técnico activo con más tiempo en su puesto en toda la liga, luego de llegar al equipo el 25 de marzo del 2013.
"Fue la culminación de 10 años de haber quedado tan cerca. Sentimos que teníamos un buen equipo para finalmente llegar a la cima", confesó el propietario del Lightning Jeff Vinik, antes de llegar con su equipo a Tampa Bay. "No lo llamaría alivio, sino euforia, alegría y felicidad. Me gustaría lograr el hito único de ganar la Stanley Cup dos veces algún día. Eso sería genial, pero dejaremos [esa conversación] para otro día".
Luego de ser eliminados en la primera ronda del año pasado, tras haber alcanzado el mejor récord en toda la liga, en cierto punto moldeó esta versión del Lighting que lo ganó todo, una temporada después.
"Para ser honesto, nos mantuvimos enfocados [en la burbuja]", dijo Stamkos luego de alzar la copa. "Luego de lo sucedido el año pasado, teníamos esa motivación extra. Mucha gente no nos tomó en cuenta porque mantuvimos el núcleo intacto luego de lo que pasó".

Esta vez la motivación no vendrá de una abrupta eliminación, sino del talento puro. Con la mayor parte del grupo listo para regresar al hielo en la próxima temporada, el Lightning tiene la inusual oportunidad de ser el segundo equipo que repite el campeonato desde 1998 y el 17mo, en toda la historia.
Es muy temprano en el proceso para intentar predecir cualquier cosa. El camino hacia la Stanley Cup no es nada fácil, pero Tampa Bay ya conoce la ruta y entiende lo que se necesita para completarla.