Perfiles de las estrellas de la NHL: Johnny Gaudreau

Johnny Gaudreau es uno de los jugadores más veloces y espectaculares en la NHL y gracias a esas dos virtudes ha logrado abrirse paso como uno de los mejores generadores de juego ofensivo de la Liga, primero por nueve años con los Calgary Flames y ahora en su nueva etapa como integrante de los Columbus Blue Jackets.

Esta es un pasaje a lo largo de su carrera, en la que definitivamente todavía le queda mucho camino por andar y con bastantes metas por conseguir. El delantero estadounidense se embarcó en un proyecto que tiene potencial, pero que tomará un tiempo para llegar a su ápice.

Entre New Jersey y Pensilvania halló su amor por el hockey
Johnny Gaudreau nació el 13 de agosto de 1993 en Salem, New Jersey, Estados Unidos, cerca de la frontera con el estado de Pensilvania. En su infancia tuvo la posibilidad de practicar varios deportes, pero dos en especial capturaban su atención: el beisbol y el hockey.
No obstante, fue el hockey el que terminó por atraparlo. Prueba de ello es su participación con un equipo juvenil de Hershey, Pensilvania, en el afamado torneo de hockey Quebec International Pee-Wee.
Más adelante, mostrando claros progresos y avances en su desarrollo como jugador de hockey, Gaudreau jugó en la United States Hockey League (USHL) con el equipo de Dubuque Fighting Saints, con el que logró capturar la Clark Cup, como campeones de esa competencia en 2011. También recibió el nombramiento como Novato del Año.
Draft y proceso de sazonarse
Su actuación en la USHL sirvió bastante para que muchos equipos pusieran la mirada en él, pero fueron los Calgary Flames quienes vieron algo en el menudo, pero escurridizo delantero estadounidense y decidieron reclutarlo en la cuarta ronda del Draft de la NHL de 2011 (posición 104 global). Pero no fue inmediato su salto al nivel profesional.
Posteriormente a haber sido llamado en el draft por Calgary, Gaudreau se involucró en el hockey universitario, decidiéndose a jugar para los Eagles de Boston College, institución en la que permaneció por tres años, de 2011 a 2014.
Al momento de ser reclutado, Gaudreau medía 1,72 metros, ciertamente una estatura por la que varios equipos decidieron pasar de largo; no obstante, su primer año en Boston College fue muy bueno, con 44 puntos (21 goles, 23 asistencias), liderando a todos los jugadores de primer año.
Y no solo eso, el delantero estadounidense fue pieza clave para que Boston College capturara el Campeonato Nacional, siendo el ganador del Bill Flynn Trophy, como el MVP del Frozen Four. También ayudó a que los Eagles conquistaran el Beanpot Tournament por tercer año en fila y llevándose los honores como Más Valioso.
A pesar de que su segundo año fue mejor en el plano individual, mejorando con sus estadísticas personales, cosechando 1.46 puntos por juego liderando a la NCAA en ese rubro con sus 51 unidades en 35 partidos. Fue nombrado como el Jugador del Año de la Conferencia Hockey East, aunque los Eagles fueron eliminados del torneo en la ronda inicial.
Pese a los rumores que indicaban que se uniría a Calgary en su tercer año (junior), Gaudreau decidió quedarse un año más en Boston College, una temporada en la que mostró su ascendente calidad, con una cosecha de 80 puntos en 40 partidos. Se llevó su segundo nombramiento seguido como Jugador del Año de la Conferencia Hockey East y estaba listo para dar el paso hacia la siguiente etapa.

En el último partido de la temporada 2013-14, Gaudreau recibió el llamado de los Flames y debutó con un gol en su primer tiro en la NHL, en un juego en contra de los Vancouver Canucks.
Su llegada a la NHL
A los 21 años debutó en la NHL el compacto delantero y compiló una muy buena primera temporada (2014-15) en el nivel profesional, con una cosecha de 64 puntos (24 goles, 40 asistencias) en 80 partidos, quedando tercero en la votación para el Calder Memorial Trophy (Novato del Año de la NHL). A pesar de no ganar el trofeo, sí fue nominado al Equipo Ideal de Novatos.
El 22 de diciembre de 2014 consiguió el primer Hat-Trick de su carrera, en un encuentro ante los LA Kings y Jonathan Quick en la portería. En su primer año fue seleccionado para participar en el Juego de Estrellas de la NHL en 2014 y participó en el Skills Challenge en la prueba de shootouts.

El 11 de marzo de 2015 Gaudreau se convirtió en el primer novato de los Flames en alcanzar la marca de los 50 puntos en una temporada, el primero desde que Jarome Iginla consiguiera el hito en 1996-97. También disputó sus primeros encuentros de playoffs, sumando nueve unidades (4-5) en 11 encuentros.
A pesar de que la segunda campaña (2015-16) fue aún mejor que la primera, consiguiendo 30 goles y dando 48 asistencias (78 puntos), los Flames iban en una dirección opuesta, perdiéndose por sexta ocasión en siete temporadas el boleto a la postemporada.
En 2016-17, el nivel de Gaudreau iba en pleno ascenso. Esa campaña se adjudicó el Lady Byng Memorial Trophy, que se otorga al jugador que exhibe el mejor tipo de deportividad y conducta caballerosa combinada con un alto nivel de habilidad de juego.
La de 2018-19 fue una de las temporadas más memorables para Gaudreau, acabó con 99 puntos, producto de 36 goles y 63 asistencias, empatando en el séptimo lugar de la liga en puntaje y acabó cuarto en la votación para el Hart Memorial Trophy (MVP de la Liga).
Sin embargo, la mejor campaña que ha tenido el veloz delantero estadounidense fue la 2021-22, en el regreso a la normalidad luego de una temporada recortada a causa de la pandemia y otra que se jugó con calendario recortado y con un reordenamiento temporal.
Gaudreau rompió todos sus récords en goles (40), asistencias (75) y puntos (115), consolidándose como un delantero de élite en la Liga, una temporada en la que se quedó en segundo lugar por la carrera para ganar el Art Ross Trophy (líder en puntos de la NHL), solo detrás de Connor McDavid (123).

No obstante, pese a tener una gran temporada, para Calgary el sueño de llegar lejos se acabó en la segunda ronda, cuando Edmonton superó en cinco juegos a los Flames, con lo que Gaudreau disputó 12 encuentros en los que sumó 14 unidades (3-11).
El fin de una era, el comienzo de otra
El término de la campaña 2021-22, irónicamente la mejor que Gaudreau brindó en su estadía en Calgary, su contrato con el equipo expiró, convirtiéndose en agente libre sin restricciones. Para la gerencia, era imperativo hacer todo los posible por extender la estadía del estelar delantero.
Desafortunadamente para la organización y los aficionados, en el primer día de la agencia libre de la NHL del pasado receso de temporada, el 13 de julio, Gaudreau dejó todo cuanto había construido en Calgary para firmar por siete años y 68.25 millones de dólares para unirse a los Blue Jackets, tomando menos dinero del que le ofrecieron los Flames.
Es verdad que la primera temporada de Gaudreau en Columbus no ha resultado, al menos en lo colectivo. Al paso de 60 partidos, acumula 55 puntos en la presente campaña (15 goles, 40 asistencias) y en lo colectivo, el equipo de la capital del estado de Ohio ha estado coqueteando toda la temporada, afectado también por las lesiones de jugadores clave, con el peor récord de la NHL.

Sin duda, el futuro abre muchas posibilidades para Gaudreau.