Predators siguen su ascenso con racha de 13 juegos con puntos

Mucho se habló sobre cómo los Penguins y los Capitals vieron terminada una seguidilla de temporadas consecutivas clasificando a los Playoffs de la Stanley Cup el año pasado, quedándose fuera de la clasificación por primera vez en 16 años (décima mejor seguidilla de la historia) y ocho años (31ra mejor), respectivamente. 

Junto a ellos también estuvieron los Predators, quienes enfrentaron un destino similar tras ocho campañas consecutivas clasificando, empatando con los Capitals y tres equipos más por la 31ra cadena más larga. Sin embargo, entre las tres escuadras, la única que parece estar encaminada a volver a los playoffs es Nashville. Y de qué manera.

El cambio de dirección que han tenido los Predators durante el último mes ha sido memorable. Los dirigidos por Andrew Brunette superaron el miércoles 4-2 a los Jets en el Canada Life Centre de Winnipeg para llegar a 13 juegos consecutivos sumando al menos un punto; colocándose a dos de la racha más larga en la historia de la franquicia.

Durante ese período, Nashville ha sido el mejor equipo de la NHL, sumando récord de 11-0-2 (24 puntos), superando por cuatro unidades a los Panthers y Oilers en ese mismo tramo.

Eso les ha hecho afianzarse con uno de los puestos del Comodín de la Conferencia Oeste con registro de 38-25-4 (80 puntos), tres unidades por encima de Vegas por el primer lugar y nueve por delante de St. Louis y Minnesota, quienes ven por fuera los últimos dos cupos de los playoffs.

“Siento que hemos estado jugando muy conectados como equipo”, expresó el capitán de los Predators, Roman Josi. “Cuando miras hacia atrás, ha sido un esfuerzo colectivo en cada juego. Ha sido muy divertido”. 

Precisamente Josi ha sido una de las bujías del equipo, sumando 16 puntos (4-12) durante la racha. Dos de esas asistencias llegaron ante los Jets, a quienes apabulló Nashville desde el inicio del compromiso, anotando los primeros cuatro goles del partido — Gustav Nyquist y Kiefer Sherwood marcaron en el primer período y Filip Forsberg y Jason Zucker hicieron lo propio en el tercero.

Josi, quien suma 65 puntos (15-50) en la temporada, aseguró el miércoles la segunda campaña con al menos 50 asistencias de su carrera, siendo apenas el segundo jugador en la historia de la franquicia en lograrlo, uniéndose a Paul Kariya. Al mismo tiempo, el capitán se convirtió en el primer jugador de los Predators con 100 juegos de por vida con más de un pase de gol.

"En este recinto, muchas veces te ves perdiendo 2-0 antes del primer intermedio", expresó Brunette. "Por eso creo que para nosotros [el comienzo] fue importante. Fue una especie de énfasis en que nuestro inicio iba a ser clave contra estos chicos, para entrar además en nuestro [estilo de] juego lo más rápido posible”.

De hecho, el anotar primero ha sido vital para Nashville durante todo el año, con el club registrando el quinto mejor récord de la NHL (29-8-2) cuando anotan los goles iniciales de los partidos.

"Sabíamos que era un partido importante", dijo Josi. "Es uno de los mejores equipos de la liga y creo que hemos jugado muy bien durante todos los 60 minutos. Creo que al principio tuvieron un par de buenas ocasiones, pero después jugamos rápido, fuimos implacables y no les dimos mucho tiempo. Ha sido un gran partido para nosotros".

Fue hace apenas un mes cuando Nashville se ubicaba fuera de la clasificación con récord de 27-24-2 (56 puntos), luchando por mantenerse vivos en la lucha por el Comodín. Pero aunque la seguidilla ciertamente terminó de catapultar los esfuerzos del club, la verdad es que los Predators han estado jugando un hockey eficiente desde hace mucho antes.

Después de un arranque de campaña para el olvido, en el que se vieron con marca de 5-10-0 en sus primeros 15 encuentros, los Predators han tenido marca de 33-15-4, sumando así la cuarta mayor cantidad de puntos (70) en la NHL durante ese período, algo que genera esperanza para los seguidores del club, al ver que el buen momento actual de su equipo no es sólo producto del presente, sino una tendencia que ha venido gestionando desde antes.

"Creo que hemos aprendido que no hay partidos fáciles en esta liga, no importa si te enfrentas a un equipo de la parte alta de la clasificación o de la parte baja", dijo Nyquist. "Creo que últimamente estamos encontrando la manera de centrarnos en nuestro juego y en cómo queremos jugar, y si lo hacemos, sabemos que somos un rival difícil para cualquiera de los equipos. Así que creo que se trata más de nosotros que de cualquier otro equipo".

Ahora, con la victoria a domicilio ante los Jets, los Predators se encuentran a siete puntos precisamente de Winnipeg por el tercer lugar de la División Central. De continuar jugando de esta manera, no debe descartarse una potencial escalada de Nashville hacia puestos de clasificación directa en su división.

Para ello, Nashville tendrá 15 partidos restantes por disputar en la temporada regular, comenzando el sábado visitando al Kraken, en donde culminarán una gira de cuatro juegos fuera de casa, instancia en la que han demostrado sentirse cómodos durante todo el año, sumando la cuarta mayor cantidad de triunfos en la NHL (20) en calidad de visitantes.