Montoya, orgulloso de dirigir al equipo cubanoamericano

CORAL SPRINGS, Florida -- Al Montoya cayó en su debut como entrenador en la Amerigol LATAM Cup 2026 el sábado, pero aun así lucía una sonrisa de ganador después del encuentro.

Su equipo cubanoamericano Sub-12 perdió 4-3 ante un escuadrón de jugadores selectos de ascendencia caribeña, pero eso no disminuyó el orgullo y la alegría que sintió el primer jugador cubanoamericano de la NHL al representar a la tierra de su familia en el torneo.

"He formado parte de muchos grandes equipos, pero esto es algo especial", expresó Montoya, quien disputó 168 partidos en la NHL como portero con los Phoenix Coyotes, New York Islanders, Winnipeg Jets, Florida Panthers, Montreal Canadiens y Edmonton Oilers entre el 2009 y el 2018.

"Sentí como si estuviera en una cena familiar cubana aquí”, agregó, “con todas las emociones que se sienten en el banquillo durante un partido de 60 minutos".

Montoya mencionó que tener a su familia presente en el Panthers IceDen y ver a su hijo, Henry, anotar un gol en el primer período para los cubanoamericanos, lo hizo aún más emotivo.

"Tener a mi mamá aquí, tener a la persona que hizo el viaje de Cuba a Estados Unidos para que pudiéramos perseguir nuestros sueños, realmente no hay palabras para describirlo", expresó Montoya.

Su madre, la Dra. Irene Silva, quien llegó a los Estados Unidos en 1963, mostró una sonrisa tan amplia como la de su hijo durante el partido del sábado.

"Estoy muy orgullosa de él", afirmó. "Es algo increíble porque él ama a Cuba, a pesar de que no nació allí".

Montoya fue seleccionado por los New York Rangers en el sexto puesto del Draft de la NHL del 2004 e hizo su debut en la liga con los Coyotes el 1ro de abril del 2009, en una actuación de 23 salvadas durante una victoria por 3-0 sobre el Colorado Avalanche.

Dejó un récord de 67-49-24 con un promedio de goles en contra de 2.65, un porcentaje de salvadas de .908 y siete blanqueadas, en 136 aperturas. Montoya se retiró después de la temporada 2017-18 y actualmente es el vicepresidente de crecimiento cultural y estrategia de los Dallas Stars.

Dirigir en el IceDen el sábado fue una especie de regreso a casa para Montoya. Fue uno de los favoritos de los aficionados durante sus dos temporadas en Florida (2014-16), donde tuvo marca de 18-14-5 con un promedio de 2.53 y un porcentaje de salvadas de .908 en 45 partidos (35 de titular).

Erin Harreld lució su camiseta personalizada y autografiada de los Panthers con el nombre de Montoya el sábado en el IceDen para animarlo a él y a su equipo.

"Me encanta ver el entusiasmo que tiene por el hockey", dijo Harreld, residente de Davie, Florida. "Me encanta que sea cubano y que sea tan apasionado en su deseo de que más personas de habla hispana se involucren en el hockey".

El presidente del Equipo de Cuba, Arnold Cuervo, consciente de la popularidad de Montoya en la comunidad cubana del sur de la Florida durante sus días como jugador, se puso en contacto con él a través de Instagram y lo invitó a dirigir al equipo Sub-12.

"El primer cubano en la NHL y todas las barreras que rompió; es absolutamente increíble que forme parte de esto", comentó Cuervo. "Tener a 'The Big Cubano' de nuestro lado es una gran ventaja, simplemente por quién es, y valida lo que estamos haciendo".

Los jugadores cubanoamericanos están entre los más de 1,500 participantes que compiten este año en la LATAM Cup, la cual comenzó el sábado en el IceDen de Coral Springs y en la Palm Beach Skate Zone en Wellington, Florida, y se extenderá hasta el 9 de agosto.

Representan a 16 países y territorios, incluyendo Argelia, Argentina, Armenia, Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Grecia, Israel, Líbano, México, Pakistán, Venezuela y tribus Indígenas/Primeras Naciones.

La NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL (NHLPA, por sus siglas en inglés), a través del Fondo de Crecimiento de la Industria de la NHL y los Panthers, apoyan el torneo. El fondo se creó como parte del Contrato Colectivo de Trabajo en el 2013 para respaldar y acelerar el desarrollo de iniciativas de la liga y los clubes, así como proyectos que promuevan el desarrollo de los aficionados a largo plazo e incrementen la participación en el hockey a todos los niveles.

"Las personas que armaron el Equipo de Cuba, la LATAM Cup, y la NHL y la NHLPA respaldando y apoyando todo", destacó Montoya. "De esto se trata".