La LATAM Cup alista su edición más competitiva

El desarrollo del hockey sobre hielo en mercados no tradicionales continúa derribando barreras. Lo que comenzó en el 2018 como un modesto esfuerzo de cinco equipos se ha transformado en un fenómeno global. Del 1 al 9 de agosto del 2026, el sur de la Florida volverá a ser el epicentro mundial de este avance con la celebración de la Amerigol LATAM Cup, un evento que para este campeonato proyecta la participación de 68 escuadras divididas en 13 divisiones, congregando a cerca de 1,500 patinadores.

La magnitud de la competencia ha obligado a los organizadores a expandir su huella logística. En esta oportunidad, las acciones no se limitarán exclusivamente al Panthers IceDen en Coral Springs, sino que se sumará el Palm Beach Skate Zone en Wellington. Esta ampliación territorial refleja el éxito rotundo de una iniciativa que cuenta con el firme respaldo del Industry Growth Fund de la NHL y el Sindicato de Jugadores (NHLPA).

"Es difícil organizarlo, pero... cada año aumentamos y es... encontrando nuevos sistemas para hacer el proceso más eficiente y más fácil para los equipos igual que para nosotros", reconoció el organizador y fundador Juan Carlos Otero sobre el desafío logístico que representa manejar a tantos jugadores a lo largo de varias pistas.

Para lidiar con este volumen sin precedentes, Otero implementó un nuevo sistema digital llamado "registra", desarrollado por un argentino radicado en Montreal, que permite a los jugadores escanear códigos QR y firmar documentos legalmente de forma electrónica, agilizando enormemente los procesos de inscripción.

Más allá del despliegue deportivo y el aumento exponencial en la cantidad de delegaciones internacionales, la actual campaña tendrá un profundo sentido humano y de solidaridad. El torneo estará dedicado a Venezuela, buscando brindar apoyo directo a los afectados por los recientes terremotos en dicho país.

“Nos unimos como comunidad de hockey para ayudar a Venezuela”, indicó Otero.

La organización ha dispuesto que durante los días de los encuentros se lleve a cabo una recolección de insumos y artículos de primera necesidad para enviar a las víctimas, demostrando que el impacto del compromiso trasciende las tablas de la pista y se arraiga en los valores humanos del circuito.

El certamen también marcará un emotivo regreso para el ex portero de la NHL, Al Montoya. Quien hiciera historia como el primer cubanoamericano en jugar en la liga, y que vistiera los colores de los Florida Panthers entre el 2014 y 2016, estará detrás del banquillo dirigiendo a su hijo Henry en el equipo Sub-12 de los Cubano Americans. Para Montoya, actual vicepresidente de crecimiento cultural y estrategia de los Dallas Stars, participar en la LATAM Cup representa volver al territorio donde la afición lo abrazó bajo el apodo de "El Big Cubano" para transmitir su pasión a las nuevas generaciones.

La LATAM Cup no solo está creciendo en volumen, sino en la variedad de sus eventos. Este año se introducirá el hockey sobre hielo paralímpico, con una exhibición que contará con la participación de figuras destacadas como Brett Bolton, ganador de la medalla de oro en los Juegos Paralímpicos de Milán 2026, el doble medallista paralímpico Greg Shaw y la campeona mundial Madeleine Gallagher.

Además, se llevará a cabo una competencia de habilidades.

"Van a poder participar los muchachos de 2010 a 2015... Y va a haber seis eventos, dos divisiones para que los más pequeños no tengan que competir contra los más grandes", detalló Otero. También, el torneo contará con un Juego de Estrellas para las divisiones Sub-12, 14 y 16, en el que los entrenadores elegirán a los mejores jugadores de cada escuadra para brillar en un escenario destacado.

Un aspecto crucial en el desarrollo del certamen ha sido la implementación de un sistema de clasificación que divide a los conjuntos en categorías "Clásico" (equipos compuestos cien por ciento por jugadores que viajan desde sus países) y "Herencia" (patinadores de ascendencia latinoamericana que residen en Norteamérica).

"Si tu equipo es 100% clásico, que están viajando de los países, hay algunas modificaciones en las reglas que los beneficia a ellos para ponerlos en el mismo nivel de los de herencia que muchos de ellos son de Norteamérica", explicó Otero sobre este sistema que busca garantizar la paridad competitiva.

De hecho, estos ajustes estructurales y la delimitación estricta de las categorías apuntan hacia un mismo norte: elevar el nivel de juego al máximo. Al ser consultado sobre si esta promete ser la LATAM Cup más reñida desde su creación, Otero no dudó.

"Yo diría que sí, y esa es la idea", afirmó el fundador, dejando claro que las modificaciones buscan garantizar que todos los choques sobre el hielo sean equilibrados y altamente disputados.

En cuanto a la participación, el talento provendrá de 16 países y territorios, incluyendo representaciones de Argelia, Armenia, Costa Rica, Líbano, Israel, Grecia y un equipo conformado por miembros de tribus Indígenas y de las Primeras Naciones.

Entre los grandes debutantes resaltan dos escuadras de ascendencia filipina bajo el nombre Fil-Nation, que competirán en las categorías Sub-12 y Sub-16. Países como Perú y Chile verán un aumento en su representación, mientras que Pakistán e Italia también dirán presente, reafirmando el estatus global del evento.

Para los jugadores con aspiraciones de avanzar al siguiente nivel, la LATAM Cup se está convirtiendo en una vitrina invaluable. "Tenemos busca talentos que van a ir al torneo, estamos preparando un libro con todos los jugadores que han elegido ser vistos por busca talentos", reveló Otero.

A pesar del colosal crecimiento y los retos logísticos, el fundador de Amerigol mantiene su enfoque principal intacto. "La verdad es que no es que yo gane dinero ni nada... para mí no es un negocio es... es una pasión que tengo y... la verdad es que lo disfruto mucho aunque a veces estoy amargado y me quejo pero al final del día durante el torneo o sea ahorita es cuando trabajo duro de tener todo preparado para que yo pueda disfrutar del torneo", confesó Otero sobre su motivación personal detrás de este monumental esfuerzo.