Mes de la Herencia Hispana: Lecciones en suelo latino

El Mes de la Herencia Hispana se celebra del 15 de septiembre al 15 de octubre, periodo durante el cual NHL.com/es destacará historias para evidenciar el crecimiento e inclusión de la comunidad latinoamericana en el hockey sobre hielo.

Con la iniciativa de #Hockeyisforeveryone, que se traduce al español como "Hockey es para todos", la NHL continúa promoviendo el deporte más allá de las fronteras de los llamados mercados tradicionales y varios equipos de la liga, han sido propulsores de iniciativas claves en el proceso, apostando a una nueva generación de talento con sello latinoamericano.
En tal sentido, franquicias como los Anaheim Ducks, LA Kings, Dallas Stars y Tampa Bay Lightning, han realizado clínicas de hockey en países como Colombia y México, donde además de impartir lecciones de patinaje y conocimientos básicos de esta disciplina, se ha logrado fomentar una relación especial con padres, entrenadores y niños que han descubierto que su talento es tomado en cuenta.

"No se trata de hacer cosas al azar, sino de crear un impacto". Afirmó Merit Tully, Vicepresidente de Mercadeo de los Anaheim Ducks, quien agregó que "En el pasado hemos llevado el juego a México porque sabemos del potencial que existe allá y aunque lamentablemente desde la pandemia del COVID-19 hemos estado un poco limitados, la realidad es que sabemos que existe un gran potencial en la comunidad hispanoamericana y por eso, a nivel local seguimos trabajando en ello".
Como parte de la celebración del Mes de la Herencia Hispana, Los Ducks han continuado con la iniciativa de Try Hockey For Free" (Intenta jugar al hockey de forma gratuita), con personal del equipo ofreciendo lecciones de este deporte tanto en inglés como en español. "La idea es que se enamoren del juego, es un territorio quizás desconocido para mucho de estos chicos, pero eso no quiere decir que no sea accesible, pues todos están bienvenidos".
Para reforzar estas iniciativas, Tully confirmó que el próximo 30 de octubre, el equipo celebrará por tercer año el Día de Muertos, con múltiples actividades para honrar la cultura mexicana. "Nos hemos asociado con varias organizaciones y ese día tendremos mariachis, comida típica y por supuesto, una transmisión del partido completamente en español".
Llevando el juego a otras escalas
Durante 14 temporadas, Derek Armstrong defendió la camiseta de los New York Islanders, Ottawa Senators, St. Louis Blues y Los Angeles Kings, equipo con el que actualmente trabaja como uno de los principales embajadores de la franquicia en aras de hacer crecer el hockey y como prueba de ello, ha liderado dos viajes que el club ha realizado a México para impartir clínicas a niños, jóvenes, así como también conversaciones con entrenadores locales.
"Los valores de la cultura hispana se alinean perfectamente con los valores que debe tener un jugador de hockey" expresó Armstrong. "Cuando estuvimos en la hermosa región de Santa Fe, nos dimos cuenta de la calidad de las familias que participaron y el duro trabajo que los niños entregaron, por eso disfrutamos mucho el haber ido allá. Porque además de todas esas cualidades, te das cuenta de que existe un talento notable que puede ser reforzado".
Armstrong también revivió algunas peculiaridades de la experiencia en suelo mexicano. "La pista en la que trabajamos estaba ubicada dentro de un centro comercial, entonces, mientras nuestro equipo estaba impartiendo lecciones había gente haciendo compras, pero lo interesante fue como muchas personas se acercaban a ver lo que estaba pasando en la pista y tengo que darles mucho crédito a la dedicación de los LA Kings, por invitar a ex jugadores como yo, a ser parte de esta actividad. Fue impresionante interactuar con tantas personas, algunas de ellas ni siquiera habían tocado un disco".
Los viajes a México han dejado resultados tan positivos que ya existen planes para una tercera visita. "Por ahora estamos visualizando regresar allá en el mes de noviembre. La idea es seguir trabajando porque la energía que esos chicos te dan es increíble y queremos que se enamoren de este juego, porque el hecho de que el hockey no sea una disciplina tradicional en ciertas culturas no significa que no puedas amar este deporte".
Confianza en el proceso
Desde su nombramiento como Director de Alcance Comunitario con los Dallas Stars, Álvaro Montoya, quien pasó 10 años en la NHL como portero de seis equipos diferentes, se ha convertido en un promotor incansable del hockey dentro de la comunidad hispana y por ello, viajó a Florida a mediados del mes de septiembre para conversar con los organizadores de la Amerigol LATAM Cup, así como con los delegados de las naciones latinoamericanas, en aras de continuar con el crecimiento del juego.
"Hay que creer y trabajar de verdad. Con hechos no con palabras". Señaló Montoya. "Existe un potencial muy grande en los latinos y te das cuenta con esta atmósfera. Un ruido precioso de diferentes culturas que te abren los ojos para ver esta nueva realidad en la que todos están participando. En Dallas seguimos con ese objetivo en mente".

La visión de Montoya, es compartida por Brad Alberts, Presidente y Director Ejecutivo de los Stars. "La experiencia de nuestro staff viajando a México ha sido maravillosa, pero tenemos que tener en cuenta de que no vamos a hacer que un país se convierta en amante del hockey en un par de semanas. Es un proceso largo, una evolución lenta y para ello hay que ir paso a paso, porque sabemos que en muchas localidades de allá no existen pistas de hielo, por lo que nuestro trabajo se enfoca en ayudar esas necesidades claves".
Para Alberts, es primordial conectar con la comunidad y especialmente con los padres de los niños participantes, pues de acuerdo con el ejecutivo, existe un tema generacional. "Creo que a veces es más importante hacer que los padres se familiaricen con nuestro deporte, con nuestras instalaciones y nuestra cultura de hockey, para que de esa manera tanto mamá como papá, puedan sentirse cómodos con la idea de ver a sus hijos formando parte de todo lo que hacemos".

Otro aspecto clave para los Stars, es la difusión del juego, especialmente después de un éxito rotundo durante la pasada temporada cuando el equipo celebró la Noche Mexicana con una transmisión en español, del partido en el que Dallas venció a los LA Kings el 2 de marzo de 2022. "Esas son las cosas que podemos y tenemos que continuar haciendo a nivel de NHL, siendo auténticos para conectar mejor con la audiencia hispana", afirmó Alberts.
Por su parte, Montoya recalcó los esfuerzos de la franquicia para materializar nuevos proyectos. "Transmitir los partidos en español es vital, queremos hacer más de esto y esperamos encontrar un medio de difusión que nos ayude a fortalecer esta idea. También seguimos trabajando para realizar un juego de pretemporada en México, a pesar de lo complicado que es llevar a cabo ese proceso".
Impacto sobresaliente
No es coincidencia que tanto Stars, Kings y Ducks, cuenten con tres de las mejores organizaciones a nivel infantil y juvenil en los Estados Unidos. De acuerdo con el portal MyHockeyRankings.com, especializado en medir el talento emergente desde las categorías Sub 8 hasta Sub18, las tres franquicias se encuentran dentro de los primeras 50 a nivel nacional y en el caso específico de los jugadores nacidos en 2009, Dallas, Los Angeles y Anaheim, se ubican en el top 10.
"Estamos en todos lados y en años recientes hemos trabajado con más de 15 mil personas para hacer crecer este juego", aseguró Derek Armstrong de los LA Kings, quien confía que en el futuro habrá mayor presencia latina sobre el hielo. "El cielo es el límite, hay que seguir trabajando porque estoy convencido de que viene una nueva camada de talento". La afirmación es compartida por Brad Alberts de los Dallas Stars. "Hay que alcanzar a esa generación de chicos con padres hispanos, porque si ellos se dedican al hockey, los veremos jugando por muchos años".
Fuera de América del Norte, destaca la inspiración de un programa como Lightning Hockey Colombia, cuyo director Eric Tyndall, un canadiense que llegó a la nación sudamericana hace más de 10 años, ha logrado crear un impacto a través de su amor por el deporte gracias a la formación de equipos competitivos en las categorías sub 12 y sub 10. Si bien la representación colombiana, no cuenta con ninguna afiliación oficial con el Tampa Bay Lightning, el club de la NHL ha valorado la iniciativa y ofreció su respaldo en la realización de clínicas y otras actividades, la más reciente una sesión de hielo compartida en la que jugadores como Victor Hedman y Andrei Vasilevskiy, entregaron discos y dieron consejos a los niños del equipo neogranadino.