Matthews regresó a la alineación tras perderse un juego por lesión y lo hizo de la manera más espectacular posible: anotando su Hat-Trick número 14 en la NHL, el primero desde febrero de 2024. Con esta gesta, el delantero no solo impulsó el regreso de su equipo tras estar abajo 4-1, sino que superó a la leyenda Pat LaFontaine (13) para poseer la mayor cantidad de tripletes por un jugador nacido en Estados Unidos en la historia de la liga.
"Fue genial, siempre es divertido ganar, pero fue un partido de ida y vuelta", comentó Matthews tras el encuentro. "Nos pusimos abajo temprano, pero nos apegamos al plan... simplemente no nos rendimos. Seguimos empujando turno por turno y nos abrimos camino de regreso al juego. Esa es una gran victoria".
La noche, sin embargo, comenzó como una pesadilla táctica para los locales. Los Jets dominaron temprano gracias a los goles de Gabriel Vilardi, Dylan DeMelo, Alex Iafallo y Mark Scheifele, quien anotó dos veces, exponiendo grietas defensivas en Toronto. Con el marcador 4-1 en contra en el segundo período, el entrenador Craig Berube tomó la decisión de retirar al portero titular Joseph Woll (quien permitió cuatro goles en 17 tiros) para dar ingreso al novato Dennis Hildeby.
El relevo fue el punto de inflexión. Hildeby detuvo 22 disparos en relevo, estabilizando a un equipo que parecía al borde del colapso.
"No saqué a [Woll] porque todo fuera culpa suya. Hice un cambio para intentar cambiar el impulso más que nada", explicó Berube sobre la movida táctica que terminó salvando la noche.
Fue entonces cuando comenzó el show de Matthews. El capitán descontó en Power Play a falta de dos segundos en el segundo período para poner el 4-3, un gol psicológico clave.
En el tercero, tras el empate momentáneo de Troy Stecher (5-5), Matthews completó su noche histórica a falta de 4:22 para el final. Aprovechando un error del portero de los Jets, Eric Comrie, quien falló en el manejo del disco, Matthews definió de revés para sellar el marcador 6-5.
Además de sus tres goles, sumó una asistencia para su juego número 17 con cuatro puntos, empatando a Mitch Marner en el segundo lugar histórico de la franquicia.
Pero el hito que tiene a todo el mundo del hockey atento es la marca de goles de la franquicia. Con su gol 419, Matthews se colocó a solo uno de empatar la histórica marca de los Maple Leafs, en manos de Mats Sundin (420).
"Lo felicitaré ahora", dijo Sundin recientemente a NHL.com, dando su bendición. "Lo dije antes y lo repito, lo estoy animando para que lo haga. Es un jugador especial y una persona especial". Matthews, visiblemente honrado, reconoció la magnitud del momento: "Es especial simplemente estar en la misma oración que él... definitivamente significa mucho".
El esfuerzo colectivo también incluyó aportes vitales de Oliver Ekman-Larsson (gol y asistencia) y Matias Maccelli. Esta fue la segunda vez en la temporada 2025-26 que los Maple Leafs ganan tras superar un déficit de tres goles, empatando a los Florida Panthers con la mayor cantidad en la liga. Para los Jets, la derrota fue su octava consecutiva, profundizando una crisis para un equipo que hace exactamente un año lideraba la liga.
"Esta duele... no logramos jugar los 60 minutos completos", lamentó Scheifele.
La cita con la historia podría darse tan pronto como este sábado, cuando los Maple Leafs (19-15-6, 44 puntos) visiten a los New York Islanders en la UBS Arena.
Mientras tanto, con este triunfo, Toronto se mantiene en el sexto lugar de la División Atlántica, pero recorta distancias críticas, colocándose a apenas dos puntos del cuarto puesto divisional y del segundo Comodín de la Conferencia Este, revitalizando sus aspiraciones de postemporada gracias a la noche mágica de su capitán.
