Campeones de la Stanley Cup, son homenajeados en la Casa Blanca

WASHINGTON – Los Florida Panthers tuvieron una última oportunidad de celebrar su campeonato de la Stanley Cup de 2024 cuando visitaron la Casa Blanca este lunes antes de volver a enfocarse en tratar de ganar el trofeo nuevamente.

De visita en la capital para enfrentarse a los Washington Capitals el martes, los Panthers aprovecharon la oportunidad para aceptar la invitación del presidente Donald Trump para ser homenajeados durante una ceremonia en el East Room de la Casa Blanca, antes de ir a la Oficina Oval con él para tomarse fotos.

“Es increíble”, dijo el delantero de los Panthers, Matthew Tkachuk. “Es como la cereza del pastel. Ha sido un año increíble celebrarlo y pasar por esa racha, y estar aquí en la Casa Blanca hoy y conocer al presidente de Estados Unidos y tener la suerte de que nos honre es algo genial y algo que, honestamente, nunca hubiera imaginado.

“Ahora que estoy aquí, solo intento asimilarlo todo. Estoy un poco sin palabras en este momento y nunca lo estoy”.

No obstante, Tkachuk tuvo que encontrar algunas palabras. Tkachuk, uno de los tres únicos jugadores nacidos en Estados Unidos que estuvieron en los Panthers la temporada pasada, junto con el portero Anthony Stolarz (ahora en los Toronto Maple Leafs y quien no pudo asistir) y el delantero Kyle Okposo (retirado pero que se reincorporó al equipo para la ceremonia), fue elegido para hablar en nombre de los jugadores.

“Este es un día increíble para mí”, dijo Tkachuk al dirigirse al presidente Trump. “Uno se despierta todos los días muy agradecido de ser estadounidense, así que gracias. Este equipo, este grupo de muchachos es súper especial.

“Todo el mundo ve lo que hacemos en el hielo, pero he creado vínculos con estos muchachos que tendré por el resto de mi vida”.

El presidente Trump elogió a los Panthers por ganar la Stanley Cup la temporada pasada y por primera vez en sus 30 años de existencia en la NHL y recordó cómo ganaron los primeros tres juegos de la serie a ganar cuatro de siete contra los

Edmonton Oilers, antes de perder los siguientes tres en fila y reagruparse para ganar por 2-1 el séptimo partido.

“Dije: ‘Va a ser una derrota dura’”, recordó el presidente Trump. “Habría sido malo, pero los verdaderos campeones pueden salir adelante. Fue un campeonato tremendo que todos vieron. Tuvieron un par de situaciones realmente difíciles y vi al equipo mejorar cada vez más y luego ganaron”.

Los Panthers también llegaron a la Final de la Stanley Cup en 2023, en la que perdieron ante los Vegas Golden Knights en cinco partidos. Florida (32-19-3) encabeza la División Atlántico nuevamente esta temporada y espera nuevamente que vuelvan a competir por llegar a la Final, lo cual significaría el tercer viaje seguido e intentar repetir como campeones de la Copa.

Trump elogió al dueño de los Panthers Vincent Viola, a quien llamó amigo suyo, y resaltó las contribuciones del entrenador Paul Maurice, del capitán Aleksander Barkov, del portero Sergei Bobrovsky, de Tkachuk y sus compañeros delanteros Anton Lundell, Carter Verhaeghe y Sam Reinhart.

“Fue muy especial”, dijo Barkov, quien es nativo de Finlandia. “Sé que no soy estadounidense, pero aun así fue un gran honor poder visitar la Casa Blanca y ver al señor presidente y estrecharle la mano. Incluso estar en la misma habitación con él fue algo especial, así que, sin duda, fue uno de esos momentos que recordarás por el resto de tu vida”.

Viola, Barkov y Tkachuk le entregaron al presidente Trump una camiseta enmarcada de los Panthers con “45-47” en la espalda, representando que es el 45to y 47mo presidente de los Estados Unidos, otra camiseta “Trump 47” y un bastón de hockey dorado antes de pasar unos minutos con él en la Oficina Oval.

“Fue realmente genial”, dijo el delantero Evan Rodrigues. “Comienzas la temporada y, de alguna manera, pasas la página, pero venir aquí y celebrarlo de nuevo fue una experiencia genial. Fue algo que probablemente se vive una vez en la vida, conocer al presidente y poder entrar en la Oficina Oval. Fue un momento increíble”.

Esta fue la segunda visita de los Panthers a un presidente en tres meses. Cabe recordar que Florida también se reunió con el presidente de Finlandia, Alexander Stubb, luego del segundo juego de la Global Series NHL 2024 de Finlandia contra los Dallas Stars en Tampere el 2 de noviembre.

Los Panthers le presentaron al presidente Stubb, cuyo padre, Goran Stubb, fue Director de Scouting Europeo de la NHL durante 40 años antes de retirarse en 2023, una camiseta personalizada y se tomaron una foto con él en el vestidor.

“En realidad, esto dice mucho sobre lo que logramos porque sabes que es algo muy importante”, dijo Barkov, quien fue el primer capitán nacido en Finlandia en alzar la Stanley Cup. “Como jugador de hockey, quieres ganar la Copa, pero una vez que lo haces, hay tantos honores y logros diferentes y, obviamente, conocer al presidente, al presidente finlandés, al presidente estadounidense, fue un gran honor. Así que valió la pena”.

Visitar la Casa Blanca en este momento tuvo un significado adicional para Tkachuk, ya que el jugador de 27 años jugará por su país, junto con su hermano menor Brady Tkachuk de los Ottawa Senators, en el próximo 4 Nations Face-Off, un torneo internacional en el que participan equipos formados únicamente por jugadores de la NHL de Canadá, Finlandia, Suecia y Estados Unidos, que se llevará a cabo del 12 al 20 de febrero en Montreal y Boston.

“Representar a Estados Unidos también (en el 4 Nations Face-Off) y estar aquí en la Casa Blanca, todo se está concretando muy rápido”, dijo Tkachuk. “Definitivamente me enorgullece ser estadounidense y ser de los Estados Unidos. Realmente no puedo enfatizar lo suficiente lo mucho que significa para mí estar aquí”.