Los Golden se crecen en casa ante los campeones 

Desde el pasado 9 de enero las cosas han sido complicadas para los Vegas Golden Knights, al grado de caer derrotados en siete de sus últimos nueve encuentros hasta antes del domingo, cayendo en un bache de irregularidad que empezaba a generar dudas acerca del funcionamiento del equipo.

Sin embargo, y ante un rival que es nada más y nada menos que el campeón reinante en la NHL, los Golden Knights desplegaron su mejor juego en semanas para superar en una convincente victoria de 4-1 a los Florida Panthers la noche del domingo en la T-Mobile Arena.

En el primero de tres juegos seguidos en casa, Vegas volvió a retomar la cima de la División del Pacífico, la cual perdió brevemente con la victoria de 3-2 de los Edmonton Oilers ante los Buffalo Sabres el sábado.

Varios factores se sumaron para esta importante victoria de los campeones de la Stanley Cup en 2023, como las 32 salvadas de Adin Hill, siendo cruciales las primeras 21, diseminadas a lo largo de los dos primeros periodos en los que los Golden Knights se vieron superados por los Panthers 21-15 en tiros a gol.

“Se siente muy bien, en especial jugando contra un equipo como Florida”, declaró Hill tras el juego. “Ellos siempre van a salir hambrientos. Hicimos un gran trabajo al jugar nuestro juego esta noche. Sobrevivimos a los primeros minutos, luego anotamos un gran gol y seguimos jugando bien el resto del encuentro”.

Hill alude al 1-0 a los 5:26 del primer periodo por parte del defensor Brayden McNabb (3), una anotación que bajó el ímpetu de los visitantes sin duda alguna y que permitió a los locales navegar ese primer periodo áspero.

McNabb tuvo dos asistencias (0-2—2) en cinco partidos contra los Panthers durante la Final de la Stanley Cup de 2023, incluida una asistencia en el noveno gol de Vegas en el quinto partido. Los Golden Knights fueron el primer equipo en la historia de la NHL en anotar nueve goles en un partido decisivo de la Copa.

Tanner Pearson se encargó de ampliar la ventaja del equipo de casa a los 5:40 del segundo periodo, su noveno tanto de la campaña, otro gol importante en medio del asedio de los dirigidos de Paul Maurice.

“Esta noche fue un mejor partido que (la derrota por 4-3) ante los Dallas Stars el viernes”, dijo Pearson. “No hay que pensar demasiado en el futuro. Hay que pensar en el próximo partido y luego concentrarse en el plan de juego a partir de ahí, pero definitivamente podemos aprovechar algunas de las cosas que hicimos esta noche”.

Si la actitud de Florida lució agresiva durante los dos primeros periodos, los Panthers se vieron recompensados rápido al inicio del tercer periodo cuando la conexión finlandesa pagó dividendos para los felinos floridanos, luego de que Anton Lundell anotara su gol 12 de la temporada tras desviar el tiro de Eetu Luostarinen al 1:56 para apretar el juego a 2-1, lo cual avizoraba de un cierre de abrocharse los cinturones.

Florida tuvo una oportunidad de power play poco después de acercarse en el marcador, pero los equipos especiales de Vegas respondieron al llamado y no permitieron el gol.

Y por el contrario, además de resistir los embates de los visitantes, los Golden Knights respondieron de manera doblemente dolorosa, ya que a los 11:31 los locales se despegaron 3-1 gracias a un golazo de Jack Eichel, en una jugada que él mismo comienza al recuperar el puck en su zona defensiva y luego es asistido por Ivan Barbashev, para rematar con una maniobra espectacular con la que superó a Spencer Knight para encender la lámpara.

“Es bueno conseguir una gran victoria aquí en casa”, agregó Hill. “Muchas de nuestras derrotas han sido partidos con diferencia de un gol, con algo de mala suerte por aquí y por allá. Esas cosas pasan. Queremos dejar eso atrás y simplemente aprovechar este empuje para el partido del martes contra Dallas”.

A propósito de Eichel, el delantero estadounidense anotó y elevó sus totales de 2024-25 a 15-47—62 puntos en 49 juegos, con lo cual, registra la mayor cantidad de puntos por parte de un jugador de Golden Knights antes de su partido número 50 de una temporada, por delante de Mark Stone (20-37—57 en 2020-21).

A 29 segundos del final del tiempo regular, el delantero checo de los Golden Knights, Tomas Hertl, selló el resultado con el 4-1 definitivo, anotando un gol con la portería de Florida abierta, buscando un milagro para acercarse.

Al acreditarse la victoria con sus 32 salvadas, Hill deja su récord en 19-2-3, empatando el máximo total de ganados en su carrera, conseguido para el portero canadiense en 2023-24, por lo que con un triunfo más estará estableciendo su nuevo tope personal con poco más de 30 juegos restando en la presente campaña.