En años pasados, el desempeño ofensivo de los Edmonton Oilers tenía al equipo como un gran espectáculo sobre el hielo. Sin embargo, aunque deleitaban a propios y extraños con su estilo de juego abierto, Connor McDavid y compañía se habían quedado cortos en su objetivo de alzar la Stanley Cup. Fallaron a la hora de defender su meta.
Pero en lo que va de estos Playoffs, los Oilers han sido distintos; son más prácticos, aguerridos y cautelosos. Lo único que no ha cambiado es su efectividad. Esto quedó claro el viernes cuando jugando de visitante en el American Airlines Center, Edmonton venció 3-0 a los Dallas Stars en el Juego 2 de la Final de la Conferencia Oeste para empatar la serie 1-1. El miércoles habían perdido 6-3 en el Juego 1.
Fue la tercera blanqueada para el equipo de oeste de Canadá en sus últimos tres partidos.
"Somos un equipo diferente al que hemos sido en años anteriores”, dijo el capitán de Edmonton, Connor McDavid. "Probablemente no tan audaz y ofensivo como en años pasados, pero sigo diciendo que podemos jugar a la defensiva. Nuestro portero Stuart Skinner estuvo increíble. Hubo un par de errores que no me gustaron, especialmente en el tercer periodo, pero él estuvo genial”.
"Los delanteros están regresando con todo. Todos se están entregando, bloqueando disparos en esta época del año. Eso es lo que se necesita. Ha sido divertido de ver”.
Tras ser el blanco de varias críticas, Skinner siguió respondiendo para los Oilers. El guardameta colectó 25 atajadas para registrar su tercer juego sin permitir gol en estos Playoffs. Cabe mencionar que 11 de sus salvadas fueron en los primeros 20 minutos del juego.
"Como dije al principio de los Playoffs, es una montaña rusa. Hay muchos altibajos. A veces el marcador no les dice a todos exactamente cómo se desarrolló el juego”, expresó Skinner. "Creo que hubo unos minutos en los que no jugamos nuestro mejor hockey, y se ve mucho peor de lo que realmente fue. Así que, para nosotros, volver esta noche simplemente significa jugar el mismo juego, hacer lo mismo, y ponernos las botas de trabajo y ponernos a trabajar”.
Skinner logró su cuarta blanqueada en Playoffs en su carrera y superó a Bill Ranford (3) para colocarse como el segundo portero con más juegos sin permitir gol en la historia de los Oilers. La lista la encabeza Curtis Joseph (5). Además, Skinner también se convirtió en el noveno portero en la historia de los Playoffs en registrar una blanqueada en cada una de sus primeras tres victorias de una postemporada.
"Creo que probablemente jugamos mejor el partido pasado que en este, pero Stu estuvo fenomenal”, contó el alero izquierdo de los Oilers, Zach Hyman. "Las oportunidades que ellos tuvieron, él las cerró, y los equipos especiales son muy importantes en los Playoffs. Hasta ahora hemos sido probablemente uno de los mejores equipos cinco contra cinco en los Playoffs, y si podemos reforzar los equipos especiales, que normalmente es algo en lo que somos buenos, entonces estaremos en una buena posición”.
Ryan Nugent-Hopkins lideró el ataque de Edmonton con un gol y una asistencia. Brett Kulak y Connor Brown anotaron cada uno, y Evan Bouchard aportó dos asistencias para Edmonton.
Ya son dos partidos al hilo en el que los Oilers le marcan tres goles a los Stars y su excepcional portero Jake Oettinger. El entrenador en jefe del club Kris Knoblauch atribuyó esta producción al hecho de que están poblando mucho el área de gol del conjunto tejano.
"Para anotar goles, se debe de estar alrededor del área… Necesitas gente ahí”, explicó Knoblauch. "Rara vez vas a vencer a un portero desde lejos, y si lo haces, generalmente es porque hay alguien justo enfrente de él. Creo que hicimos un buen trabajo con eso en el Juego 1 y también esta noche. Pero para vencer a cualquier buen portero en la NHL —y este es un buen portero— necesitas tener tráfico frente al arco y estar dispuesto a pagar el precio por estar ahí”.
Con el triunfo, Edmonton rompió una racha de siete victorias como locales que llevaban los Stars en los Playoffs. Para el Juego 3 del domingo, la serie al mejor de siete se mudará al Rogers Place. Los Oilers buscarán aprovechar la ventaja de la localía que ya tienen en este cruce.
"Obviamente, cuando vienes a una ciudad como esta como visitante, sabes que te la van a poner difícil, así que irnos con un juego ganado es algo bueno, y ahora tenemos la ventaja de local al volver a casa”, dijo Nugent-Hopkins. "El Juego 3, frente a nuestra afición, ese estadio va a estar eléctrico, lo sabemos, así que va a ser muy divertido jugar ahí. La serie está lejos de terminar, y tenemos que seguir luchando”.
